黒田彩菓茶房で働き始めて、一か月。薫子の生活は一転していた。

　秩父の自宅から通うには遠いので、東京で住める場所を探すつもりだった。けれど、店の二階が空いているから住み込みで良いと、誠一は言ってくれた。

　誠一は別に自宅があるそうで、店の清掃や建物管理も仕事になっている。

　黒田彩菓茶房には制服はないけれど、食べ物を扱うので白いエプロンだけは固定だ。

　初めは緊張したけれど、一か月も経つと、常連さんとは仲良くなっていた。同時に、黒田彩菓茶房の経営方法も見えてきた。

　黒田彩菓茶房は、人通りの多い大通りからは外れた場所にある。そのせいか客はまばらで、多いとは言えない。

　それでも店内はいつも賑やかだ。人気の理由は誠一の経営方針にあった。

「では、仲直りできたんですね」

「うん！　このクッキー、すごく気に入ってくれたの！」

　誠一はソファ席で少女と歓談している。彼女に気があるとか、恋仲だということでもない。これが誠一の接客だ。

「一重じゃなくて八重なのが素敵ねって。本当に有難う！」

「そう言ってもらえれば、僕も作ったかいがあります」

　彼女は、薫子が最初に見たお客さまだ。桜さんという友人と喧嘩して、仲直りのきっかけが見つからないと悩んでいた。そこで誠一の考えた物が、あの八重桜のクッキーだった。

　たくさんの言葉を交わし、一人ではできない成長をする。そうすれば、一重も八重へ、新しい自分へと変わっていける――という意味らしい。

　彼女は誠一の言葉を話題のきっかけにして、桜さんと話すことができたそうだ。

「八重桜クッキーは、他のお客さまにも好評なんです。お土産に使いやすいそうで」

「私も大好きですよ！　苺味だけど甘すぎないし、なにより可愛いもの！」

　――という具合に、誠一がお客さまの話を聞き、お客さまの物語をお菓子にするのが黒田彩菓茶房の醍醐味だ。

　しかし、ここに問題があった。薫子は、整えたばかりの帳簿を開き睨む。

　八重桜クッキーを作ったのが先月。クッキーは、どうしたって大量にできるから余りは販売――なんてするわけもなく、無料配布で大好評。気分よく追加した結果、大赤字だ。

　誠一の無料お悩み相談は、一人当たりおよそ三十分だ。長い時は一時間以上もお喋りをし、最長で三時間ということもあった。

　黒田彩菓茶房は誠一の店だ。誠一が良いのなら、それでいい。

　ただ、経理を任された身としては、座席の占領は困り物だった。他のお客さまが座れなくなるので、回転率が非常に悪い。

　加えて、話しにくい話題のときは隅の座席を使う。しかし、隅は大きなソファの十人席だ。団体客が入れなくなる。そのうえ、特注で作ったお菓子は無料で渡してしまう。

　それだけではない。話すきっかけがてら、頼まれてないお菓子を出してしまう。廃棄寸前の商品ならともかく、その場で作って、だ。

　お客様の心は救えても、数字だけ見れば赤字だばかりだった。

　けれど、もう一つ気づいたことがある。誠一は、赤字をまったく気にしていない。

　誠一を盗み見ると、またもショーケースからケーキを出し、振る舞っている。きっと、あれも無料だろう。赤字の要因だ。

　だから経理を――というのはわかるが、それならば、節約を念頭におくのが普通だ。それなのに、無料配布をやめるどころか、躊躇する気配すらない。

「……他に収入があるんじゃないのかしら。そっちで帳尻合わせはできてて、けど、黒田彩菓茶房の赤字は把握しておきたいだけ、とか……」

　当初は、帳簿を作って細かく報告していた。しかし、誠一が気にするのは『最終的に赤字がいくらか』だけだった。

　埋め合わせをどうするか、黒字にするにはどうしたらいいか、なんてことは考えない。考えようとすらしない。誠一との会話は、すべてお客様の心ばかりだ。

　だが、それではなぜ雇ってもらっているかわからない。なにかしようと、ひとまず、無駄の削減には手を尽くすことにした。

　では、この店における無駄はなにか。

　飲食店でありがちなのは、賞味期限切れの食材廃棄だ。廃棄というのは、廃棄作業にお金がかかる。仕入れた費用も無駄になる。赤字に赤字を上乗せするに等しい。

　けれど、黒田彩菓茶房は廃棄が皆無だ。言わずもがな、誠一が配ってしまうから廃棄はない。むしろ足りないくらいだ。

「無料配布は、販促費に付けて固定費扱いよね。そう考えると、原価に無駄が無いともいえる。持ち家だから家賃も無いし。となると後は……」

　薫子はとんっと帳簿の項目をつついた。それは人件費だ。

　はっきり言って、薫子が無駄だった。赤字を気にしないのだから、経理なんて必要じゃない。どちらかといえば、誠一がお喋りに集中するための接客係だ。

　ならば、接客で役に立たなければ駄目だろう。それは薫子のの目標にも繋がる。

　うん、と心の中で努力を決意した。そのとき、ふいに誠一が窓の外を見て駆けだした。外は雨が降りだしたようで、行き交う人々は小走りだ。

　けれど、誠一が店の外に行く必要は無い。傘立てを出す雑用は薫子の仕事だ。

　それでも、誠一は外へ飛び出し軒下にしゃがみ込んだ。背伸びして様子を見ると、どうやら他にも一人男性がしゃがんでいるようだった。

「ああ、これは……」

　働き初めて日の浅い薫子でもわかる。これは、誠一のいつものパターンだ。

　薫子は棚から浴巾を取り出し、お悩み相談では無料状態の珈琲を準備する。奥のソファ席へ置くと、戻って来た誠一に言われた指示は、予想通りだった。

「薫子さん。すぐに」

「ソファ席、準備できてます」

　誠一は、相談されなくても悩んでそうな人を拾ってくる。連れてこられた人は、驚き目をぱちくりさせる――これが黒田彩菓茶房の日常で、薫子が役に立てる貴重な場面だ。

　こうして、今日も黒田彩菓茶房の物語が始まる。

　誠一は青年をソファに座らせ、薫子の用意した浴巾を渡していた。薫子は、申し訳なさそうにしている青年に珈琲を出す。

「お嫌いじゃなければどうぞ。無料なので、お気になさらないでくだ

さいね」

「有難うございます。すみません、浴巾までお借りして」

「いいえ。困ってる人を助けるのは、マスターの信条なんで」

　もはや業務と言って良いだろう。それが黒田彩菓茶房という場所だ。

「お名前を聞いても良いですか？　僕は黒田誠一といいます」

「小泉正人です。本当に有難うございます。見つからなかったら、どうしようかと……」

　小泉青年は、細い棒のような物を強く握りしめていた。見たことのない物で、薫子は首を傾げた。誠一は知っているようで、ああ、と頷く。

「ボールペイントペンですか。なかなか珍しい物をお持ちですね」

「ボール……？」

　薫子は、やはり首を傾げ続けた。けれど、小泉青年は驚いたようで勢いよく立ち上がった。

「これを知っているんですか⁉」

「ええ。外国で流通している、万年筆の簡易版のようなものです。滲むこともなく、するすると書けるそうですよ。日本ではあまり見ない貴重な品です」

「そうです！　これを持ってる人を知りませんか。女性です。短い黒髪の！」

「心当たりはないですが、人探しですか？」

「はい。このペンは預かり物なんです。でも、誰だったのか、わからなくて」

「ということは、まったく知らない人から預かったんですか？」

「そうなんです。似顔絵の露店を広げていたから、追うこともできませんでした。貴重な物のようですから、返したいんです」

　小泉青年は傍らの鞄を撫でた。大きな鞄は膨れ上がり、きちんと蓋が閉まっていない。その中には絵具や筆、画用紙などが見える。

「小泉さんは絵描きさんなんですか？」

「卵のようなものです。いえ、勉強中なので、卵にもなれていません」

　小泉青年は悲しそうにして俯き、ゆっくりと再びソファへ座った。

「それで、ボールペイントペン知ってる人を探してるんです。話を聞いたこととか、ないでしょうか。些細なことでもいいんです」

「僕はありませが、知ってる人はいると思いますよ。そろそろ文具屋さんが来ます」

「来ます？」

「ええ。すぐに。十、九、八、七……」

　誠一は数えながら、店の扉へ目をやった。そして、誠一が「零」と言った瞬間に、扉が勢いよく開き男性が飛び込んでくる。

「よー！　デザートくれ！」

「あ、寅助さんだ」

　寅助は、黒田彩菓茶房の常連中の常連だ。客も寅助を知っていることが多い。

「どなたですか？　ボールペイントペンに詳しい方でしょうか」

「寅助文具店のご店主ですよ。マスター、なんで寅助さんが来るってわかったんですか？」

「さっき、そこを通ったので。それにいつも来る時刻です」

　誠一は薫子の後ろにある窓を指差した。窓の向こうの景色が見えるわけだが、建物に阻まれ、若干大通りが見える程度だ。

　あんなに人が行き交う場所で、しかも何気なく眺めつつ見つけるなんて神業だ。

「相変わらず、すごい洞察力ですね」

「恐れ入ります。寅助さん、こっちだよ。こっち」

　誠一はちょいちょいと手招きをして、寅助を呼び寄せる。

「なんだ。どうした」

「海外の文具に詳しいかい？　これなんだけれど」

「俺の店は時代遅れの純日本製だ。お、そりゃボールペイントペンとかいうやつか」

「さすが博識な寅助さんだ。これを売っているお店はあるかい？」

「俺への嫌味か？　鉛筆が普及したばっかで、んなもん売る店ねえよ。欲しけりゃ海外にでも行くんだな。そんなことより薫子嬢ちゃん！　今日のおすすめデザートくれ！」

　寅助は、薫子が一番最初に馴染んだ客だ。客というより、誠一とは年の離れた友達のような存在ということもあり、薫子にも良くしてくれている。

「はーい。マスターどうしますか？　いつもと同じでいいですか？」

「そうですね。でも、寅助さんなら気合を入れないと。薫子さんも手伝ってください」

「はい！　小泉さん、少し待っててくださいね」

　薫子は、誠一について台所へ向かった。