契約者たちの非日常

　現在。

　際允（あいゆる）が引き取られて十二年後——火の国暦一一八年二月十四日。

「際允（あいゆる）、明日何をするかもう決めた？」

　聞き慣れた声が、ぼんやりとしていた際允（あいゆる）の意識を現実へと引き戻した。

　顔を上げ、声の持ち主を見た。それは際允（あいゆる）の前の席に座っているクラスメイトで、茶色の髪と瞳をしていて、整った顔立ちの少年だった。彼の名は止湮（としず）・ミレカー。止湮（としず）は今、逆向きに椅子に座り、上半身を背もたれに預け、左手に顎を乗せながら際允（あいゆる）に話しかけている。

「明日？」

　際允（あいゆる）は微かに眉をひそめた。ごく普通の金曜日である明日が、わざわざ取り上げて尋ねるほど特別な日なのか、彼にはすぐには理解できなかった。

「明日の放課後のことか？」

「ああ」

「いや、特には……寮で休むことしか考えてないんだが」

　際允（あいゆる）は適当に答えた。

　止湮（としず）は際允（あいゆる）にとって唯一の友人と言える。友たちとなったのも、彼らが高校一年でたまたまクラスメイトとなり、たまたま前後の席となっていたからに過ぎない。止湮（としず）は高校で最初に知り合った人であり、その後もたまたま三年連続で際允（あいゆる）と同じクラスになっていた。この浅からぬ友情が今日までおよそ三年も続いたのは、全くの偶然のおかげだと、際允（あいゆる）は思い込んでいる。

　おそらく、その偶然のどれか一つでも欠けていれば、二人の友情はとっくに薄れていたであろう。

　彼の適当な返答を聞いて、止湮（としず）は意外そうな顔を見せ、尋ねた。

「明日って、君の十八歳の誕生日だろ？祝ったりする気なかったんだ」

　十八歳の誕生日。

　際允（あいゆる）は一瞬固まった。止湮（としず）が言うまで、明日が自分の誕生日だということをすっかり忘れていた。

　彼にとって、人々が誕生日を祝うことに抱く熱意は、全く理解できるものではない。

「ただの誕生日だろ？」

　それに、止湮（としず）だって自分の誕生日をあまり気にしないタイプではないか。この三年間、止湮（としず）もまたクラスメイトに祝われて初めて、今日が誕生日だと気づくような人間だ。そういう止湮（としず）に言われたくないのだが、と際允（あいゆる）は思った。

　しかし、だれの誕生日に関わらず平等に無関心な際允（あいゆる）と異なり、止湮（としず）は自分の誕生日に無頓着である一方、友人の際允（あいゆる）の誕生日には、いつもカードや安価でも気持ちのこもった贈り物を贈り、祝ってくれる。しかも、際允（あいゆる）が二年連続で時間通りにお返しができなかったという状況でだ。

　だれかが高校生活で友人が一人しかできないのは至極当然で、まただれかが人気者になれるのも当然と言えば当然で、ということだろう。

「それはそうとして、十八歳の誕生日だぞ？　明日、未成年だった君は成人に変わるんだぞ。こんなに大きな身分変化、記念する価値は十分あるだろ」

　止湮（としず）は目を丸くした。彼の無関心な態度に心底驚いているように見える。

「大袈裟すげだろ」

　際允（あいゆる）は淡くイライラしながら、聞き返した。

「そう言う止湮（としず）は、逆に明日私は何をすべきだと思うんだ？」

「うーん……」

　止湮（としず）は数秒かかって考えていた。

「家族とご飯に行ったり、友達と遊びに行ったり、それとも恋人とデートしったりするのが普通じゃないかな」

「……」

　際允（あいゆる）には家族も恋人もいない。友人と言えるのは、目の前にいる少年だけだ。そして、二人の間の親しさもまたこれくらいの程度だたった。止湮（としず）は彼が孤児であることを知らず、だからこそ当然のように例を挙げたのだろう。

　こうして、際允（あいゆる）は結論を得た。

「やはり、寮で勉強しようっか」

「まあ、いいや。君の誕生日だし、好きにすればいいさ」

　止湮（としず）は肩をすくめた。

　この話はもともと、数分間しかない休み時間を潰すために過ぎなかった。授業の始まりを告げるチャイムが鳴り響くと、止湮（としず）は黒板の方へ向き直った。この話もこれで終わりとなった。