設楽ヶ原の後〜櫛と竹トンボと赤い空〜

　天正3年5月21日、設楽原に響き渡る三千挺の鉄砲の轟音。

　火薬の匂いが空気を満たし、信濃先方衆は血と泥に塗れて崩れ去った。

　この信濃先方衆の大将は真田信綱。

　武田信玄の知将・真田幸隆の嫡男である。

　副将はその弟・真田昌輝である。

　織田軍鉄砲隊の銃撃の中何とか生き延びた信綱は隊の乱れを直していた。

　丁度いい丘陵地に気を失った弟・昌輝を横たわらせる。

　損傷した兵の数を把握し、状況が苦しい。

　已む得ない。

　信綱は感じ入った。

　自分自身も鉄砲玉を腹に受けた。

　甲冑を貫通する威力である。

　昔は中らなければ意味はないと特別見向きもされなかった。

　それが、大量に用意され、休む間もなく降り注ぐ。驚異的だ。

　ようやく目を覚ました昌輝は兄に頭を下げた。

「申し訳、ありません」

　兄者の手間をかけさせて……

　昌輝は、血に濡れた陣羽織の端を握りしめ、言葉を呑み込んだ。

　鎧にはいくつもの穴が開いており自分よりも重傷であるのがわかった。

　織田軍の鉄砲玉の嵐の中、昌輝は直撃をくらい馬から落ちた。

　信綱はすぐに昌輝を拾い自分の馬に乗せた。

　自分は信綱の盾であると信じて疑わなかった昌輝は恥じた。

「何も言うな……」

　信綱は家臣の白河に向き、尋ねた。

「お館様はまだ退陣なされていないのか？」

「忍の話によると馬場様の説得により今、退陣を始めました。馬場様をはじめ生き残った隊がお館様の殿を勤め織田の奴らの追撃を抑えようとしています」

　信綱はきゅっと目を閉ざした。

　いまだに鳴り響く鉄砲の音が耳を刺激する。

「そうか……」

　すぐに目を開き、家臣の方をみた。

「白河。俺は隊が整い次第、……佐久間の動きを封じる」

　自分も馬場に続き殿を勤めよう。

　昌輝はそれに頷き立ち上がった。

「次郎、お前は昌輝と供に隊を離れろ」

　それを聞いて昌輝は眼を見開いた。

「なっ……兄者！」

「お前は生き残れ。そして後の真田家を任せる」

　この体では戦えないだろう。

　だが、自分であればまだまだ戦える。

「それでしたら兄者が隊をお離れ下さい。佐久間は私が抑えます！！」

　信綱は無言のまま昌輝の左腕を引っ張った。

「っ……」

　昌輝はそれが引き金に走る痛みに声をあげた。

「その身でどうやって殿が務まる。足手まといだ」

「この程度ならまだ戦えます」

「死に急ぐな」

「ここで生き延びてもこの傷なれば長くもちません」

　なおも昌輝の身体から流れ続ける血の気配に信綱は眉を寄せた。

　自分自身も多くの戦場を潜り抜けた身である。

　傷をみて昌輝が逃げられても生きられないとわかっていた。

「ですので、この命をお館様の殿に使わせてもらいます。兄者は真田家当主、私と違い生き残らねばなりません」

　昌輝の言葉の方がまだ自分より現実的である。

　昌輝より助かるのは信綱の方だ。

　隊を離れた方がいいのは信綱であろう。

　この状況で冷静な昌輝の進言に白河兄弟も支持した。

「馬鹿」

　信綱は昌輝の頬を撫でた。

「お前を残して行けるわけない」

　信綱は手ぬぐいを取り、昌輝の傷の応急処置を行った。

　布をあてただけの意味のない処置、ただの気休めでしかない。

　信綱は既に決めて居た。

「行くぞ」

　信綱の言葉に昌輝は強く頷いた。

　共に最期を迎えると。

　◆◆◆

　信綱・昌輝は生き残りの信濃先方衆を率い、佐久間隊に向って突進した。

　すでに瓦解したものと思われていた隊の猛攻に虚を突かれ佐久間隊の兵士は一気に乱れてしまった。

　しかし、それでも兵の数・兵の体力に大きな差があった。

　真田・望月・根津の将兵が次々と討取られていった。

「昌輝、まだ戦えるか！」

「はい！！」

　信綱と昌輝は次から次へと押し寄せる兵卒をなぎ倒していった。

　名のある敵将も何人か討取って行った。

　傷を負っているとはいえ、昌輝は最後の力を振るい敵もそれに押されていた。

「これが終わったら里で酒をあびるほど飲むぞ。簡単に寝れると思うなよ」

　信綱のその言葉に昌輝は苦笑いした。

　昌輝は助からない。

　傷をみればわかる。

　そして信綱も。

　敵に囲まれた状態で逃げ延びることなどできない。

　お互いわかっていた。

　昌輝は頷いたと同時に頭が白くなっていくのを感じた。くらりと倒れこんだ。

「昌輝！！」

　昌輝の胸に槍を突き刺し倒れこませた兵が昌輝の頭を掴んでいるのを見た。

　それを見た信綱は陣刀でその男の首を刎ねた。

「昌輝！！」

　信綱は昌輝の頬に触れたが、昌輝は微動だにしない。

　もしかしたら、既に事切れていたのかもしれない。

　それでも兄の後を、必死に追いかけてきた。

　昔からそうだった。

　必死に信綱の後を追いかける昌輝は、その為だけに動いていた。

　新しい家を興すこと勧められても兄の支えになることを選んだ。

　それが一等可愛くて、信綱はいつでも昌輝が側にいることを望むようになった。

「……」

　信綱に向って刃を振り下ろす兵士に向い信綱は陣刀でその足をなぎ払った。

　この状況で巨大な陣刀を振るう力があるなど思わず兵士らが崩れ落ちた。

「く……くくくくく…はははははっ」

　信綱は箍が外れたように哄笑した。

　敵兵たちは信綱の不可解な笑いに恐怖を覚えた。

　真っ赤な血で汚れた顔、どっしりとした巨体、身の丈ほどの陣刀をなおも振るう姿。

　まるで赤い鬼だった。

「馬鹿……。俺より６つも年下のくせに俺より先に死ぬ奴があるか」

　先の傷を見て覚悟はしていたが、それでも昌輝の死は信綱には衝撃的であった。

　信綱にとって昌輝がどんな存在であるかを。

　ただの弟ではない。

　自分の背中を預けることができるこの世で最も信頼できる存在なのだ。

　昌輝に対して信綱は自分の全てを曝け出せた。

　父母にも、他の弟妹にも、妻や子にも晒せなかった姿をみせられた。

　目の前で銃弾に倒れ息絶えた姿を見た時、自分の鼓動が早まった。息をするのも困難だった。

　まるで自分の身体の大事な部分がすっぽり消えうせたような気分だ。

「おい、どうした？」

　陣刀を手に、信綱はにやりと笑った。

「俺は信濃先方衆の真田源太左衛門尉信綱……俺の首が欲しくないのか」

　そう言うと兵士が何人か襲いかかって来た。信綱はその攻撃を払いのけまとめて倒した。

「弱い。こんなんじゃ俺の首はやらんぞ」

　けたけたと笑った信綱は左手を自分の首にあてがいながら叫んだ。

　男たちの喚き声と共に走る刃先。

　刃が踊るごとに紅い血があたり一面を染めた。

　まだか……。

　斬っても斬っても敵はわいて出てくる。

　信綱の口端は思い出し笑いに歪めた。

　不思議だな。

　人間ってこんな深手を負ってもまだ動けるのか。

　まだ人を殺すだけの精神力と体力が残っているのか。

　いや、もう残ってなどなかった。

　わかっている。

　これが最後なんだ。

　これが終わって直に自分は死ぬ。

　わかっているから身体がこんなに動くんだ。

　今までの経験で身体と頭に叩き込まれた基準動作だけで今は動けているだけだ。

　昌輝が死んでどのくらい時間がたったか。

　もう何年も経っているのでは？

　そう思うほど長く感じた。

　何度も襲いかかる攻撃に全て払い切れるわけもなく、いくつか傷を負った。

　遠くより鉄砲をくらい胸に風穴も開いた。

　これで昌輝はまだあんなにも戦えたのか。

　我が弟の辛抱強さに信綱は驚嘆した。

　まだ足りない……。

　まだこのくらいじゃ俺の首はやれない。

　そう何度も口で呟きながら敵の襲来に応えた。

　ん？　なんか視界が赤いな。

　気づけば自分は叢の上にあおむけに倒れた。

　空はこんなに赤かかったか。

　信綱はのんきに空を仰いだ。

　動こうと思っても動けなかった。

「ああ、限界か……」

　果たしてこの言葉は言葉になっているのか。

　信綱にしか聞き取れない言葉を紡いでいた。

　我ながらよくあんなに戦えたものだ。

「そろそろお館様も逃げのびれたかな」

　視界の端に見えたものに目を凝らす。

　先程倒れた昌輝がこちらへ駆け込む姿が見えた。

　信綱は無意識に手を伸ばした。

　ようやく昌輝の手が触れた瞬間に全てが終わった。

「真田左衛門尉を打ちとったぞ！」

　設楽原の戦にて真田信綱・昌輝兄弟は壮絶な最期を迎えたと言われている。

　信綱の首は真田家家臣白河兄弟によって奪い返され、信綱の白い陣羽織に包まれ信濃の真田の故郷へと持ち帰られた。

　今も、故郷の寺にて信綱の陣羽織が保管されている。

(おわり)