第９話　ちくはぐな現実

(A Reality Held Together by Contradictions)

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　記憶の断片を取り戻したアルテナが、昨晩の気恥ずかさを抱えて目覚めた朝。

　二人と一匹は『 巨大石の家 』を後に、フィリムが新たに示した『 砂漠地帯・南東部 』へと向かって歩き始めていた。

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　砂の質量が変わった。

　耳慣れない微弱な電波が、彼のツノをかすかに震わせる。

　「……フィリム？」

　ノエマがいち早くフィリムの変化に気づいた。腕の中で丸まっていた彼は、ツノをぴくつかせる。

　フィリムのツノが再び、なにかに反応していた。

　ーーと、その時

　ツノが、周囲に舞う砂を震わせるように

「キィィィン……」と強く光り出した。

　砂漠の空気そのものが微細な振動を帯びたようで、フィリムの肌がざわっと逆立つ。

　「……また、よんでる。」

　ノエマがフィリムを見る。

　「さっきより、つよい。」

　「さすがにもう、母ちゃん……じゃないよな？」

　　アルテナは左胸を押さえた。

　「でも……なんか。胸がまた、ざわつく。」

　フィリムは二人を振り返り、まだ一度も踏み入れたことがない『 蜃気楼が揺らめく地平 』へと視線を向けた。

　「フィリムが、あっちのほうにいけっていってる。」

　

　ノエマがアルテナにそう伝える。

　少女の翡翠色に輝く瞳には、何かを覚悟したような光が宿っていて。

　「……うし！そんじゃあ、みんなで行くか。」

　アルテナは立ち上がって足元の砂を再度踏みしめた。

　『おれたちの探してるもんがそこにあるんなら……おれは逃げねぇ。』

　アルテナの言葉にノエマもうなずき、二人と一匹は、砂漠の果てを目指してまた、歩き出した。

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　砂漠をしばらく歩くと空気が変わった。

そして砂が、数字になった。

　０……１……………２……３

　アルテナは初め自分の目がおかしくなったのかと思った。けど次の瞬間、数字が砂に戻って。そしてまた数字になって。

　０の粒は上へ、１の粒は下へ、３の粒は横へ。

規則も意味もまったくわからない軌道で空中を舞っている。

　ほんの一瞬だけだったが、重力という地球では当たり前の法則が、その場からなくなったような気がした。

　『砂粒が、ひとつ、ふたつ…いつつ、むっつ…』

　アルテナは自分にしか聞こえない小さな声でそう呟く。

　　砂は次から次へと０数字１と２いう情報に３その形４を変化５させ、６空中７を８踊り続けている。９

　「むう……」

　ノエマもなんだかよく分からない現象を前にして言葉につまっていた。

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　いつもの青空が歪（ゆが）んで見える。

その端がまた『 欠けた 』そしてーー

　破けた。

　最初はほんの指先ほどの『 裂け目 』が、みるみるうちに広がって。その向こうに何もない『 透明な裏側 』が見えた。

　『 視界の端が欠けた 』のではなく、『 絵を描いたキャンバスの端が削れ落ちていく 』ような感覚。

　見えていたはずの青い空もまるで『 そこに存在していない 』ようだった。

　今いる現実の世界が『 透明な画面の裏側 』へと引きずり込まれていくかのような異常な予感がする。

　足元は今にも崩れてなくなりそうな気がして。そんな漠然とした不安が、たちまち二人に襲いかかって来た。

「………………」　　「………………」

　ノエマの体はすこしだけ震えたが、その震えは恐怖だけのものではなかった。感覚では分かってる。

　アルテナの心が、砂漠地帯に散らばっている『 記憶の欠片 』を引き寄せているのだと。

　そして目の前で、そこらじゅうに散らばった記憶の砂が渦を巻いて空中で踊り、やがてまた散っていく。

　フィリムだけは怯えず、むしろ興奮したように前へ、前へとガンガン進んでいった。

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　すると突然目の前で、一枚の紙を鉛筆で突き破ったように、砂漠の地平が裂けた。

　さっきからずっと異常な現象が立て続けに起こっている。完全に麻痺したこの感覚も、もう当てにはならなかった。

　ただ音もなく世界が一直線上に伸びて、一本の線のようになる。

　声が聞こえた。

　闇色に塗り潰された視界、光の点と点が線を結び、アルテナの頭の奥から暗く重たく響いた知らない声。

　けどそれは頭の中からではなく、胸の内側から響いて来た。

　『 言葉になりきれない 』『 黒い震え 』が左胸の装置の鼓動と混ざる。

　『ッッ！！やめろ………来んなっ……！！！』

　言葉になりきれない叫びが

　脳裏をかすめた瞬間ーー

　足元の感覚がなくなって。二人は裂け目の中へと

引きずり込まれて行った。

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　まばゆい光の中で、アルテナは目を覚ました。

　そこは、天地が存在しないような

『 あやふやな空間 』だった。

　アルテナの心そのものが、シャボン玉のようなふわふわした球体のなかに映像となって映し出され、意識がそれに強く引っ張られていく。

　〈 幼いころに過ごした、木造の小さな家。

トンカントンカンと規則正しいリズムで鳴るトンカチの音。母ちゃんが直してたのは、ノーブルのじっちゃんの古い揺り椅子。〉

　〈天気の良い夏の朝に橋の上からジャンプして、川に飛び込んだ日。雨でずぶ濡れになって、さらに泥がついたまま家に帰って、母ちゃんにぶん殴られた日。沈んで行く夕陽を土手に座ってずっとながめていた日。母ちゃんと星を観察しに出かけた夜。〉

　だけど母ちゃんの顔だけがぐちゃぐちゃに黒く塗りつぶされてて。

　そのすべてが古いフィルム映画のように次々と流れていって、光のパネルのような物へと還っていく。

　「……これはぜんぶ……アルテナのきおく？」

　ノエマが少年に聞いた。

　「……ちげぇ。全部じゃ……ねえ。」

　アルテナは曖昧な空間のなかで拳を固く握りしめた。そうして一瞬なにかが視界の端に映り込んだ。

　歪み（ノイズ）と共に現れた黒い影。

何者かの影が歪（いびつ）な空間を横切った。

　

　「おいおいおいちょっと待てよ……嘘だろ？」

　「だれかが……おれの記憶を勝手に……

作り変えたっていうのかよ……」

　

　少年は、怒りと恐怖で慄いた。

　「はは……きっとそうだ……ほんとうの……おれの記憶を……だれかが隠したんだ。」

　ノエマは少年の袖をぎゅっと強く掴んだ。

　少女の心にも、少年の痛みと混乱が同じだけ流れ込んできて。胸の奥で『 何かを思い出しかけて疼く 』のを感じていた。

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　辺り一帯にフィリムの叫び声が響く。

　「フィィィイーーーーッ！！！」

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　すると突然、空間が風船のようにバンッ！と割れて、そこへノエマとアルテナが落っこちて来た。

　ぽてっ！　　……どさ！

　二人の視界が戻った時そこにはーー

　砂漠の果てが見えていた。

　「……かべ？」

　ノエマが呟いた。

　半透明の白紫色の壁の向こう側には、さっきまで自分たちがいたはずの広大な砂漠地帯が広がっている。

　今立っている場所はちょうど、砂漠とその先との境界線だった。

　そして後ろへ振り返った少女が

次に目にしたのはーー

　壁のように立ちはだかる『 巨大な樹 』。

そこは、鬱蒼と茂る密林への入り口だった。

　「……この先に……おれたちのなにかが、あんだよな……」

アルテナは静かにそう、呟いたのだった。

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