――卒業試験前日。

　学校から渡された受験票を手に、わたしは布団の中で丸まっていた。

「……吐きそう……」

　試験に落ちたら留年。一年間の努力がパー。

　恐怖と緊張で、朝から胃がずっと音を立てている。

　実技試験の会場は、学校が管理している人工の小規模ダンジョン。

　初心者向けとはいえ、モンスターは本物で、普通に命を取られかねない。

「……死なないよね？　死なないよね？　私……？」

　布団の端を握りしめて震えていると、部屋のドアがコンコンと叩かれた。

「お姉ちゃん、起きてる？」

「……生きてる……」

「え、生きてるは違くない？」

　梨花が呆れた声を出しながら入ってくる。

　そのまま布団のわたしの横に座り、受験票を覗き込んだ。

「明日だね、卒業試験」

「うん……もう……怖すぎて……ほんとに無理……」

「無理って言いながら、ちゃんと受験票持って寝てるじゃん。かわいい」

「かわいいでどうにかなる問題じゃ……」

「なるなる。お姉ちゃんはやればできるタイプ」

「根拠は……？」

「お姉ちゃんが二年間ずっと頑張ってたの、知ってるから」

　その一言で、胸の奥がじんと熱くなる。

　梨花の言葉はどうしてこうも、わたしを弱くするのだろう。

「……ありがとう……」

　すると梨花は笑って、ゆっくり立ち上がる。

「じゃ、今日くらいは早めに寝なよ。明日、がんばれ！」

「がんば……る……」

　がんばるしかない。

　怖いけど。

　本当に怖いけど。

　布団の中でもぞもぞしながら、わたしは半泣きで決意を固めた。

　そして翌朝。

　吐き気と戦いながら、学校の試験会場へ向かった。

　敷地の奥にある地下階層。

　そこには、大小さまざまな人工ダンジョンがいくつも並んでいる。

　少し暗い照明と、石造りの壁が妙にリアルだ。

「うわぁ……ほんとにダンジョンだ……」

　見学では何度か来たことがあるが、今日は“本気の本番”。

　心臓の鼓動がいつもの三倍の速さで暴れている。

「受験生は列を作ってくださーい！　試験官の説明を始めます！」

　白いジャケットを着た教員が声を張り上げる。

　周りの受験生はみんな緊張した面持ちだが、なぜかキャラ濃い人が多い。

「よっしゃあ！　今年こそ受かる！」

「スライム？　余裕ッショ！」

「おれ昨日徹夜したんだよね～頭回らね～」

　みんな元気すぎる……。

　どうしてそんなに明るくいられるの……？

　列に並びながら、わたしはこっそり手を握り拳にする。

　震えが本当に止まらない。

「えっと……新垣優愛≪あらがきゆあ≫さん？」

　試験官がわたしの受験票を確認しながら名前を呼んだ。

「は、はい……！」

「（声ちっちゃ。）……ではあなたの担当エリアはこちらです」

　渡された地図には“試験用ダンジョン１－Ｂ”と書かれている。

　階層は一階のみ、制限時間は六十分。

　討伐目標は――。

「ス、スライム……！」

　最弱モンスター。

　だけど、最弱相手でも普通に負ける人がいる。

　油断すると普通に死ぬ。

　試験官は淡々と説明を続ける。

「中に入ったら戻れません。時間内にスライムを三体討伐し、出口の転送陣に触れた時点で試験終了となります」

「三体……」

「あなた、実技はそこそこできてたでしょ？ 落ち着いていけば大丈夫」

「そ、そうですか……？」

「知らんけど」

「無責任っ……！」

　近くの受験生がクスッと笑った。

　恥ずかしい……。

「では、新垣さん。準備ができたらどうぞ」

　ダンジョン入口の前に立つと、足が少しすくむ。

　石造りの回廊。

　ひんやりした空気。

　奥の方でスライムの、ズルリ……という湿った音が響いた気がする。

「……怖い……」

　心臓がドクンドクンとうるさい。

　手が汗でしっとりしている。

　だけど。

「……やるしかない。うん。」

　小さくつぶやき、深呼吸をひとつ。

　両手を握り直し、一歩、足を踏み出す。

　人工と言っても、そこに潜むモンスターは本物。

　怖い。でも――。

　わたしは、わたしが選んだ道を進むと決めたんだ。

　ゆっくりと、ダンジョンの薄暗い入口へ。

　その瞬間。

「受験番号二十四番、新垣優愛≪あらがきゆあ≫。入場します」

　試験官の声が背中を押すように響いた。

　――こうして、わたしの初めての“本番ダンジョン挑戦”が始まった。

　この時はまだ、この中で想定外の事態が起こることを知らなかった。