朝。ボサボサ頭でリビングにいくとTVでニュース番組が流れている。何の気なしに目をやると、大きなテロップが視界に飛び込んできた。

『速報！ハンター死亡率、ついに41％へ』

――　ハンター。ダンジョンでモンスターを倒して魔石を取ってくる職業だ。

　わたし、新垣優愛十九歳。

　ハンター専門学校二年、卒業試験まで残り一か月。

　そのくせ、頻繁に報道されるこの数字を見るたびに、胃のあたりがキリキリし始める。

　だって死亡率四割って、ほぼギャンブルだよ。

　しかも、外れたら人生終わりのやつ。

（……わたし、ハンターになるんだよね）

　自分で自分に言い聞かせるみたいに、わたしは小さく頷いた。

　ハンターを目指した理由は、ちゃんとある。

　――妹の梨花が憧れていたからだ。

『お姉ちゃん！ わたし大きくなったらハンターになる！一緒にダンジョン行こうね！』

　２年ほど前、梨花と約束した。だから思ったのだ。

　梨花が危険な道に進むなら、わたしが支えなきゃ。お姉ちゃんだから。先にハンターになって経験を積んでおかないと！……と。

――そして、高校を卒業してハンター専門学校に入学、今に至る。

　ソファーでだらけている梨花に声をかけた。

「ねぇ、梨花。わたし、順調にいけば来月にはハンターになるから！梨花がハンターになった時、一緒にダンジョン行けるよ！」

『え？ハンター？ならないよ？進学して彼氏と部活する約束してるし。』

「……」

　――はい。

　わたしの人生最大の決断。その最大の理由が、さらっと速やかに消えました。

「……あ……そうなんだ……そかそか……」

　勝手に燃えて勝手に走り出したのはわたしだ。

　梨花がいつ死ぬかもわからないハンターになるより、普通の幸せを選んだなら良いことだ。

　「それじゃぁ……」（わたしがハンターになる必要ないじゃん）

　途中で言葉を飲み込んだ。

◇

　自分の部屋に戻り、ベッドに倒れ込む。

　「梨花のためにハンターになる予定、だったのに……

　　でも、二年間、頑張ってきたし……今さら進路変更ってのもなぁ……」　

　沈んだ気持ちで重くなった体を起こして、盛大にため息を吐きながら窓を開け、力なく外の景色を眺める。

　魔石エネルギーで走る車が静かに走り抜けていく。昔はガソリンなんてものがあったらしい。今、世界を動かしているのはダンジョンから拾ってくる魔石だ。

　その魔石を集めるため、多くのハンターたちが毎日命を懸けて潜っている。

　――その中に、わたしも加わろうとしている。

　正直、怖い。怖すぎる。

　本当に行けるのかって思う。

　でも。

「……せめて、胸を張れるお姉ちゃんでいないと。自分で決めた道だもん。」

　梨花に自慢されるような姉。

　わたし自身が誇れる自分。

　そのために――わたしの、ちょっとズレ気味な猛勉強の日々が始まる。

　……ダンジョン構造史の年表なんて覚えても意味ない気がするけど、

　今はそんなこと考えてられない。

　とにかく、進む。

　この一か月頑張って、卒業試験を突破するために。

　――この時はまだ、卒業試験であんなことになるとは想像もしていなかった。