リオード様の番としての日々は、驚くほど穏やかで、満ち足りていた。

　彼の溺愛ぶりは日に日に増していき、僕はその深い愛情に包まれて、少しずつ、自分に自信を持てるようになってきていた。

　奴隷だった頃に染み付いた卑屈さや怯えは、彼の優しさによって、薄紙を剥がすように消えていった。

　カフェ・ルーンの仕事も順調で、僕が考案する新しいお菓子は、次々と王都の話題をさらっていく。

　ただ、そんな幸せな毎日の中で、僕は小さなもどかしさを感じ始めていた。

　リオード様は、僕を「何も心配しなくていい」と、まるで壊れ物のように大切に扱ってくれる。それはもちろん嬉しいけれど、僕は、ただ守られているだけの存在でいたくなかった。

　彼が商会の当主として、どれだけの重圧と戦っているかを知っていたから。

　僕も、彼の力になりたい。お菓子を作ること以外で、何か、彼の役に立てることはないだろうか。

　そんなことを考えていたある日、僕は執務室で、リオード様が大きな帳簿を前に頭を抱えているのを見かけた。

　彼の眉間には深いしわが刻まれていて、珍しく、疲労の色が濃くにじんでいる。

「リオード様、どうかしたんですか？」

　僕が声をかけると、彼は顔を上げて、少しだけ困ったように笑った。

「ああ、カイか。いや、なんでもない。気にするな」

「でも、すごく疲れた顔をしています」

　僕が彼の隣に腰を下ろすと、彼はため息をつきながら、帳簿の一箇所を指さした。

「……最近、取り扱う商品の種類が増えすぎてな。倉庫の在庫管理が追いついていないんだ。そのせいで、配送にも遅れが出始めている」

「在庫管理、ですか」

　その言葉に、僕は前世の記憶を手繰り寄せた。

　僕が働いていたのは、小さな書店だったけれど、そこでもバーコードを使った在庫管理システムがあった。もちろん、この世界にそんな便利なものはない。

　だけど、もっと基本的なことで、何か改善できることがあるかもしれない。

「あの、もしよかったら、僕にもその帳簿、見せてもらえませんか？」

「お前が？商いのことなど、わからないだろう」

「そうかもしれません。でも、何か気づくことがあるかも……」

　僕が真剣な顔で言うと、リオード様は少し驚いたようだったが、すぐに「わかった」と帳簿を僕の前に押し出してくれた。

　帳簿には、びっしりと商品の名前と数字が並んでいた。

　商品の入荷日、出荷日、在庫数。それらが、ただ羅列されているだけ。これでは、どの商品がどこにあって、どれだけ残っているのかを把握するのは、至難の業だ。

　これなら、僕にもできることがあるかもしれない。

「リオード様。倉庫の中は、どういう風になっているんですか？商品の置き場所は、決まっていますか？」

「いや、特に決まってはいないな。空いている場所に、次々と運び込んでいるだけだ」

「それじゃあ、駄目です」

　僕は、思わず強い口調で言ってしまった。

　リオード様は、きょとんとした顔で僕を見ている。

　僕は慌てて言葉を続けた。

「えっと、つまり、まず倉庫の中を整理するんです。商品の種類ごとに、置く場所を決めるんです。『布地はここの棚』『香辛料はあちらの棚』というように」

「……ほう」

「そして、棚ごとに番号と名前を書いた札をつけます。帳簿にも、その商品をどの棚に置いたのかを記録するんです。そうすれば、誰でもすぐに、目的の商品を見つけられます」

「……なるほど」

「それから、在庫が一定の数より少なくなったら、すぐに発注をかける、というルールを決めるんです。そうすれば、品切れを防げます」

　僕は、夢中で話していた。

　前世では当たり前だった、在庫管理の基本的な考え方。いわゆる「整理・整頓」と「見える化」だ。

　僕が話し終えると、リオード様は腕を組んで、しばらくの間、難しい顔で黙り込んでいた。

　やっぱり、素人が口出しするべきじゃなかっただろうか。彼の気分を害してしまったかもしれない。

　僕が不安になっていると、彼は、ふ、と息を漏らすように笑った。

「……カイ。お前は、本当に面白いな」

「え？」

「そんなこと、考えたこともなかった。だが、お前の言う通りだ。実に合理的で、無駄がない」

　彼は立ち上がると、僕の頭を優しく撫でた。

「すぐにやってみよう。お前のアイデアを、試させてくれ」

　その日から、リオード様主導のもと、黒狼商会の倉庫大改革が始まった。

　彼は僕のアイデアを元に、使用人たちに的確な指示を飛ばし、巨大な倉庫の中は、数日で見違えるように整理整頓されていった。

　結果は、すぐに現れた。

　今まで半日かかっていた商品のピッキング作業は、数十分で終わるようになった。在庫の数も正確に把握できるようになったことで、無駄な発注がなくなり、配送の遅れもなくなった。

　作業効率は、劇的に改善されたのだ。

　報告を受けたリオード様は、その夜、僕を執務室に呼んだ。

　彼は、僕をまっすぐに見つめると、心からの笑顔で言った。

「ありがとう、カイ。お前のおかげだ」

「そんな……僕は、ただ思いついたことを言っただけで」

「その『思いつき』が、この商会を救ったんだ」

　彼は僕の手を取ると、その甲に、優しく口づけをした。

「俺は、とんでもない宝物を手に入れたらしい。お前は、美味い菓子を作るだけじゃない。俺が気づかないことにも気づける、鋭い視点を持っている」

　彼の言葉が、じわりと胸に染み渡る。

　役に立てた。僕が、彼の力になれた。

　その事実が、たまらなく嬉しかった。

「お前は、俺の最高のパートナーだ」

　パートナー。

　その言葉の響きが、僕の心を満たしていく。

　僕はもう、ただ守られるだけの存在じゃない。

　この人の隣に立って、同じ未来を見つめることができる。

　その確信が、僕に大きな勇気を与えてくれた。

　僕の成り上がりは、甘いお菓子だけが武器じゃない。この、前世の記憶こそが、僕を彼の隣にふさわしい存在へと押し上げてくれる、最大の力になるのかもしれない。