いっそゼロになる駆け引きを

　いっその事、全て燃え尽きてしまえと思った。

　僕に居場所は存在しない。どこに行っても僕は一人。そう、思い込んでいた。

　——凪が現れるまでは。

　最初はただのクラスメイトだと思っていた。

　でも、会話を重ねていくうちに、そうではないと気づいた。

　凪の家族はどうも上手くいっていないらしい。

　絶えない両親の怒号、凪に向けられない視線。

　家に存在しない、彼の居場所……

　聞いた瞬間、胸の中の何かが蠢いた。

　運命を感じた。

　僕が凪を助けなければいけない。

　そう感じ、そう信じた。

　すぐ行動に移した。まずは、凪の大切な存在になる必要がある。それ即ち恋人だ。

　告白をした。

　凪は戸惑った。

　当たり前だ。

　凪は僕らの関係を「親友」と呼んでいた。親友と恋人は、似ているようで対極に位置する。

　親友が恋人になろうだなんて、不可能に近い。

　この告白は正直、博打だ。派手に転ぶ可能性は十分ある。

　……さあ、どうだ。

　＊＊

　結論から言うと、呆気なく交際が始まった。

　凪は親友だと言いつつも、ちょっとした下心を抱いていたらしい。願ったり叶ったりだ。

　ただ、付き合ってからなんの進展もなかった。

　いつも通り遊びに行き、程々に遊んで夕方には解散。そんな日々が続いた。

　ある放課後に痺れを切らして、

「僕らは付き合っているんだろ？なのに、恋人らしいことを全くしないじゃないか。」

　そう問いただした。

　彼は

「僕はこうしていられるだけで充分なんだ。充分、幸せなんだ。」

　嗚呼、こいつはなんて純粋で、無垢なやつなんだと思った。

「ハグやキスをしたいとは思わないのか？」

　彼は視線を下に落とし、穏やかに語った。

「思うよ……ただ、僕らにはまだ早いさ。ゆっくり、じっくり関係を育んでいこう。何時かその日が来た時に、僕は行動に移すよ。」

　僕は耐え難いもどかしさに襲われた。

　よくもまぁ、あんな家庭環境の中でこんな天使が生まれたものだ。

　僕はこの感情に負け、そっと唇を重ねた。

　誰もいない放課後の教室。

　夕焼けだけが教室を照らす。

　瞬間、凪の体は夕日よりも真っ赤に染った。

「え、な…」

　口をパクパク動かし、目はじっと僕を見つめている。なんだか、魚見たい。

「はは。今のその顔、すごく滑稽だ。可愛いね。誰にも見せちゃダメだよ。」

「……こんな顔、君以外に見せる予定なんてないから。」

　ああ、愛らしい。君はこのまま、何も穢れを知らず、無知なままでいて欲しい。

　その光で皮膚がただれ落ちるほど、浴びていたい。

　＊＊＊

　しばらくの間は背伸びして、時には足踏みしつつ、関係は穏やかに進んで行った。

　関係が進むにつれ、凪は家族の愚痴をこぼす回数が増えていった。

「家にいると、安心できない。」

「海とずっと一緒にいたい。」

「海の声は安心するな。」

「海とずーっと一緒にいられたらいいのに。」

　何とか凪の願いを、全て叶えてやりたかった。

　——願いを叶えるのに、凪の両親の存在は大きな障害だった。

　僕ら二人だけの世界に、あんたらはいらない。

　ふと気になった。凪は家族を愛しているのだろうか。障害だと思ってるのは、僕だけなのか？

　いやにその考えが反芻して、凪に電話をかけた。

「もしもし？こんな遅くにどうしたの？」

「凪は両親のこと、好き？」

「……急だね。どうして？」

「深い意味は無いよ。」

「へんなの。」

「で、好きなの？」

「……好き…ではないのかもしれない。分からない。」

「へぇ、そっか…わかった。」

「……何か魂胆、あるでしょ？」

「……なんで？」

「勘でわかるよ。それに僕、君の恋人だし。」

「そうなんだ…すごいね」

「……で、魂胆は？」

「言わなきゃダメ？」

「勿論。」

「……」

「凪が、両親から離れたそうなことをよく言ってるから、手助け…したいなって」

「手助けって何を？」

「……分からない、」

　あーあ。言うつもり無かったのに…

「へぇ〜…」

「…なんだよ」

「僕のこと考えてくれてるんだな、って」

「……僕に何を手伝ってくれるの？」

「凪が望むならなんでも手伝うさ。」

「そう……」

　暫く凪は黙り込んだ。それはそれは長い間、黙り込んだ。電話からノイズだけが流れる。

「ねぇ…手助けってなんでも？」

　凪はノイズに紛れるほど小さい声でそう聞いた。

「うん。なんでも。」

「じゃあ……親から離れたいって言ったら？」

「勿論、手伝うよ。」

「僕は、何をしたらいい？」

「家出をする時に、そばにいて欲しい。」

「……その程度でいいの？」

　あまりの簡単さに、拍子抜けした。凪のためなら濡れ衣でさえ着る覚悟でいたというのに。

「その程度って言われても……僕からしたら、これ以上ない願いだよ？」

　……そんなはずない。凪は、両親のことが嫌いだ。嫌いな人は、いない方がいいだろ？

「本当に、そばにいるだけでいいの？」

「……え？どういうこと？」

「家出は、何時かは必ず家に戻ってしまうだろ？」

「まぁ、そうなるね。」

「……二度と両親に会わなくて済む方法があったら、凪はどうする？」

「きっと……それを選ぶと思う。」

「それが、あるとしたら？」

「……それを…選ぶ」

　やっぱり。君は…凪は、両親が嫌いで、呪縛から放たれたいんだ。

　君がそう考えるなら、僕は従うだけだ。

「今から計画するものは、言わば駆け引きだ。」

「成功したら、君は二度と両親に合わなくて済む。」

「……失敗したら？」

「全てが終わる。」

「全てって？」

「言葉のままさ。僕らの人生何もかも。」

「この駆け引きをするなら、後戻りはできない。それでも、凪はやりたい？」

「……」

「やりたい、」

「僕は、何もない。どうせ何もないこの人生だ。いっそゼロになる駆け引きに出たって、後悔はないよ。」

「じゃ、決まりだね。」

「……具体的に、何をするの？」

「…両親の、息の根を止める」

「え……？」

「そうすれば、両親と二度と会う必要はない。だろ？」

「そう……だね」

「……両親に未練でもあった？」

「どうして？」

「即答しないから。」

「いや…両親に未練はないよ。」

「犯罪者になるのが、怖いだけ。」

「大丈夫。僕がいるから。」

「罪に問われても、最悪の結末が待っていても、僕が隣にいる。」

「そっか……君が、隣にいるのか…」

「うん。凪が望む限り、永遠に。」

「海がいるなら、安心できるや。」

「どうやって、僕の両親を殺すの？」

「二人で考えようよ。」

「日にちはどうしようか」

「二人ともいる休日の方が……」

「いいね、それじゃ……」

　作戦会議という名の寝落ち通話は、日にちが回るまで続いた。話す内容とは対極に、笑い声が部屋に響いた。まるで、修学旅行の夜みたいだった。

　＊＊＊

　今日は決行日。心はやけに落ち着いている。

　僕らは外から、部屋の電気が消えるのを待つ。

　外は真っ暗闇だ。僕らの存在に気づくことはない。

「もうそろそろ、時間だ。」

「……そう、だね。」

「凪、緊張してる？」

「そりゃ、緊張するよ。」

「武者震い？それとも、怖い？」

「どっちだろう…わかんないや。」

「武者震いってことにしておこうかな。」

　——パチッ。

　部屋の電気が消えた。ついに、決行するんだ。決行、してしまうんだ。

　隣を見た。凪は、大きな深呼吸をした。

「じゃあ、入ろうか。」

「……」

「凪、どうしたの？」

「ふふ、なんだか、結婚式みたいだね。」

「結婚式？」

「うん。だって、僕らは恋人同士、これから扉をくぐって僕らの永遠を誓う。でしょ？」

「じゃあ、入場しよっか。」

　凪と腕を組んで一歩ずつ、確実に歩みを進める。

　静かに、静かに扉を開ける。

　散乱した服や壊れた家具が僕らを出迎えた。今日の参列者だ。

「ねぇ海。結婚式って何するんだろう？」

「かしこまらなくていいよ、凪。僕らだけの結婚式にすればいいんだから。」

「そっか…」

「初めは誓いの言葉…かな。」

「辞める時も、健やかなる時も、互いを信じ、支え合うことを誓いますか？」

「誓います。」

「誓います。」

「次は……誓いのキス？」

「多分？」

「じゃあ、キスしよっか。」

「待って。」

「どうしたの？」

「誓いのキスは、ヴェールが必要じゃない？」

「向こうにカーテンがある。それをヴェールに見立てよう？」

「そうだね。そうしよう、凪。」

　カーテンのあるところに向かって、凪が目を瞑る。

　嗚呼、この子は今、僕に全てを委ねているんだな。

　……初めはキスしただけで、あんなに真っ赤になってた凪が自分から催促するだなんて、想像もつかなかった。

　僕が、凪を変えてしまったんだな。

「……早くして」

「あ、ごめん…」

　ヴェールを外し、そっと口を重ねる。初めの初々しいキスじゃない。重くて、責任感のあるキス。

「次、なんだろ…」

「ケーキ入刀じゃない？」

「ケーキか…」

「ねぇ、ちょっとまっててよ。」

　凪が少し離れたかと思うと大きな白いタオルを持ってきた。

「これを被せたら、ケーキらしくなるかな？」

「凪、頭いいじゃん。」

　白いタオルをバサッとかける。見栄えはマシになったけど、なにか物足りない。

「…赤いタオルある？」

「あるけど、なんで？」

「ケーキにいちごは必要でしょ？」

「そっか。持ってくるね。」

　小走りで凪が赤いタオルを持ってきた。

　タオルを小さく丸めてケーキに乗せる。準備が出来た。

「凪、いい？」

「いいよ。入刀、しよう。」

「初めての共同作業、頑張ろうね。」

　ナイフを二人で持ち、ケーキに刺した。

　白いタオルが赤く染まる。

「ぅぐ！……」

　真っ赤なケーキから、声が漏れた。

「ウェディングケーキから声がしたね。」

「そうだね、変なケーキ。」

「あ、そうだ。もうひとつのケーキも、やらないとね。」

「両方ショートケーキじゃないとダメかな？」

「そんなことないと思うよ。もう一つはチョコケーキにしよっか。」

「いいね。茶色いタオル、持ってくる。」

　凪が大きめの茶色いタオルを持ってきた。

「大きいタオルでも、ちょっとはみ出ちゃうね。」

「まぁ、いいじゃん。僕らの結婚式は、自由なんだから。」

「それもそっか。」

「じゃあ、入刀しようか。」

　二度目の共同作業。

　茶色いタオルに、赤黒いシミが大きく広がる。

　声は、出ない。

「食べあいっこは…しなくていいよね。」

「うん。したくないもん。」

「結婚式って、これ以外何するっけ？」

「分からない。これでいいんじゃない？凪。」

「じゃあ、これで僕らの結婚式はお終いだね。」

「これから、どうしようか。」

「とりあえず、逃げる？」

「……」

「どうしたの？凪」

「ねぇ、踊ろうよ。」

「なんで？」

「結婚式といえば、舞踏会じゃない？」

「そうだっけ？」

「なんでもいいじゃない。とにかく僕は、今踊りたいんだよ。」

「しょうがないな。僕の新郎はわがままだ。」

「ところで、踊れるの？」

「踊れない。」

「……」

「曲、かけるよ！」

　スマホからは、死の舞踏が流れる。嗚呼、なんて優雅なんだ。不気味なまでに美しく、低音のヴァイオリンの音色が心地いい。

「ほら、僕の手を取って。」

「エスコートしてね。僕の旦那様？」

「勿論。」

　凪の手を取り、曲の音に合わせて足を動かす。

「……僕も凪も、おぼつかないね。」

「うん……でも、楽しい。こんなに楽しい夜は、初めてだ。」

　ああ、こんな夜には、凪にドレスが必要だ。

　ドレス…カーテンがあるな。どうせ使わない家だ。何したって構わないはず。

「凪、ドレス欲しくない？」

「そうだね。きっと、ある方が華やかになる。」

　ブチッと黒いカーテンを引きちぎる。

　満月の光が僕らを照らす。

「凪、君のドレスだよ。」

　漆黒のドレスを凪に着せる。

「……綺麗なドレスだね。」

　凪は、艶やかに笑った。月夜に照らされて、一等綺麗だ…

「ね、足、止まってるよ。もしかして、僕に見惚れた？」

「……うん。凪、綺麗。」

　月光に照らされて普段とは違った凪。ウェディングドレスを身にまとい、顔には笑みを浮かべていて、僕のエスコートを待つ。

　僕だけが知っている、凪。

「海も綺麗だよ。」

「さ。踊ろう。夜はまだ長いよ？」

「……そうだね。踊ろう、凪。」

　おぼつかないなりに足を動かす。

　凪が少し不安げに見えた。

「凪、何か不安なことでもある？」

「……幸せすぎて、不安なんだ。」

「こんな僕が、幸せになっていいのか、って。」

「そんなの、気にしなくていいんだよ。」

「僕たちは今、世界で一番幸せなんだ。」

　そっと、凪にキスをする。

　凪から不安げな表情は消えた。

　二人だけの舞踏会は、綺麗とはお世辞にも言えないものだった。

「曲、終わっちゃったね。もう、逃げる？」

「まだこのままでいたかったけど……それもそうだね。」

　こうして、僕らのぐだぐだな結婚式は幕を閉じた。

　＊＊＊

　その後、僕らは走った。

　行先もわからぬまま、無邪気な子犬のように走った。

「凪、楽しいね」

「ただ走ってるだけなのに、どうしてこんなワクワクするんだろう！」

「奇遇だね。僕も、すっごく興奮してる。」

　ふと、顔を上げた。

　夜空がやけに綺麗に見える。

　夜の冷たい風。

　煌びやかな星の輝き。

　異常なまでの静けさ。

　そのどれもが、僕らの門出を祝福してるようだった。