【短編】羽衣透かすあの空を

呼子鳥（よぶこどり）の鳴く声　彼方（かなた）

羽衣透かす　あの空を──

時は、平安時代。

帝が死んだ。

残されたのは、阿呆（あほう）と呼ばれる皇子、ただ一人。

ほかに候補がいないので、皇子を帝にするほかない。

宮中では、落胆の声が上がる。

さきの帝の皇后、鷹子（たかこ）は、大変な悪女だった。

宮中にいる時から、数多（あまた）の男と浮名（うきな）を流し、ついには僧侶と密通した罪で、隠岐（おき）に流されていた。

しかし、その兄──藤原（ふじわらの）基也（もとなり）は、皇子の伯父として、宮中の権力をほしいままにしていた。

阿呆の皇子に、傲慢な伯父。

腐敗した宮中をどうにかして救ってほしいと、みな思っていたのだ。

☆☆☆☆☆

瀬戸内（せとうち）の小さな島で、この物語は始まる。

「いやーっ、もうかった、もうかった」

じゃらじゃらと小銭を数えながら、不揃いな黒髪の飛び跳ねる、精悍な顔をした少年──セイは満足気だった。

彼は天涯孤独だったが、盗賊稼業（とうぞくかぎょう）も板についたもので、たまに島に訪れる船乗りを襲っては、糊口（ここう）を凌（しの）いでいた。

瀬戸内の海は、だいたい穏やかで暖かい。

今日も一仕事終えたので、のんびり釣りでもしようかと、海辺を歩いていた。

その時のことだった。

「あれは、何だ……？」

何かきらきらと光るものが、浜辺の岩の合間に見える。

おそるおそる近くに寄ると、それは薄い布のようだった。

手に取れば、それは何とも良い匂いがして、縫い目ひとつ無く、輝くばかりの上等な布だ。

「ついてるなあ、これは高値で売れるぞ」

セイは喜んで、その布をくるくると回しながら、帰途（きと）につこうとした。

──しかし、彼を呼び止める声があった。

「もし、それを返してください」

水浴びをしていたのか、薄着の女が彼を追いかけてきた。

このあたりの女とは違って、日焼けをしていない白い肌に、傷んでいない緑の黒髪。

花のように美しい女の姿に、セイは口笛を吹く。

「姉ちゃん、ずいぶんべっぴんじゃねえか。

でも、嫌だね。この布はもう、俺のもんだ」

セイは意地悪く、そう言った。

女は必死に懇願する。

「お願いします、返してください。

何でもいたしますから」

何でも、と言われて、セイは考えた。

その手を振り払うには、女はあまりに美しかった。

「何でもって言うんなら、しばらく俺と一緒に暮らしてくれ。

生まれてこのかた、独りぼっちなんだ。

気が済んだら、返してやるよ」

「ああ、ありがとうございます。

返してくれるなら、そういたしますとも」

あまりにすんなりと女が了承したので、セイは変な気分になったが、深く考えないでおいた。

そうして、セイと美しい女は、一緒に暮らすことになった。

☆☆☆☆☆

セイの暮らすあばら家に着いて、彼は女に訊ねた。

「お前さん、名を何と言うんだい？」

すると女は頭を抱えて、苦しみ出した。

「……名前……私の名前……」

うんうんと唸るが、思い出せないようだ。

「わからないわ」

「自分の名前がわからないってのは、変だな」

セイは首を傾げた。

この女は、頭がおかしくなっているんじゃないかしら、と思った。

「何か、覚えているものはないのかい」

女は、一生懸命頭をひねった。

「……も」

「うん？　なんだって？」

「はごろ、も。羽衣」

女は、そう繰り返した。

「羽衣か。そりゃ、いい名だ」

そして、セイと羽衣は、夫婦の真似事のように、仲良く暮らした。

あの布のことなんて、もう忘れているかのように、睦（むつ）まじくしていた。

「なあ羽衣、俺はもう、お前のいない生活なんて、考えられないや。

ずっと一緒にいてくれるね」

「ええ、もちろんよ」

彼らは、小さくも幸福な生活をしていた。

──しかし、その生活は、ある出来事をきっかけに、壊れてしまったのだった。

☆☆☆☆☆

「ごめんください」

あばら屋には似合わない、ずいぶんと立派な着物を着た男が訪ねてきた。

冠まで被って、どこかのお大臣のようだった。

「なんだい、どこのお偉方だい。

金なら、ねえぜ」

税の取り立ての役人かと思ったセイは、やって来た彼を睨（にら）みつけた。

「いいえ、私は貴方様を害するものではありません。

貴方様を、お迎えに上がりました」

「お迎え？」

彼が自分に向かって丁重な礼をするもんだから、セイは目を丸くした。

「ええ、貴方こそは、さきの帝の第二皇子様なのですから。

私と共に朝廷に出向き、憎き基也（もとなり）を討ちましょう」

いきなり訳の分からないことを言われて、セイは閉口する。

「変なことを、言ってんじゃねえや。

おれが帝の子だなんて、そんなはずないだろう」

男は、にやりと笑って、懐から何かを取り出した。

「いいえ、流刑になったさきの皇后様には、腹に帝の子がいたのです。

それこそが、貴方様です。

その証拠に、貴方様であれば、この剣を抜けるはず」

差し出された一振りの見事な長剣は、黒い漆塗りの鞘に収まっていた。

「さあ、この神剣（しんけん）──『水尾（みずのお）』を、お抜きください！」

帝の子。

神剣。

そんな言葉に、セイはなんだか恐ろしくなって、家の外に飛び出した。

「俺を騙そうとしたって、そうはいかないんだからな！」