七（なな）瀬（せ）が持つ霊魂術の名は『香煙揺曳（こうえんようえい）』。系統は奇（くしみ）に分類され、残留思念を読み取る力を持っている。基本的には対象物に直接触れることで発動するが、残留思念の強い物や場所であれば、離れていても何となく肌で感じるようだ。

　ちなみに、遺体の感情を直接読み取る狗骨（ひいらぎ）に比べて、残留思念によって間接的に死者の精神に触れるため、その分だけ解像度は下がってしまう。逆に、遺体の現物が必要ない点では、狗骨よりも優秀だと言えるだろう。

「残留思念とは、主に死者が残す、物や場所に宿る感情を表します。私はもう慣れてしまいましたが、大半が薄気味悪いものですね」

「……」

「しかし、ここは心地良い」

　死者の残留思念に触れることは、怨念に触れることに同義である。本来であれば、精神が安らぐはずがない。多くの事件や事故現場を見てきた七瀬にも、初めての経験だったのだろう。

「だからこそ、詠（よみ）さんのお母さまが安穏に息を引き取られたのかと推測できます」

「……そうでしょうか」

「それだけ、怨念が少ないのですから。いや、待てよ──」

　ここで、七瀬は一つの矛盾に気づいてしまった。怨念が少ないのであれば、残留思念がここまで強く存続しているはずがないのだ。

　そして、しばらく悩む様子の七瀬だったが、一つの答えに辿り着くことができた。少なからず存在する怨念を感じさせないほどに強力な感情が残っている可能性である。

　しかし、怨念が持つ不快さを打ち消すほどの感情が存在し得るのだろうか。いや、一つだけある。それは、怨念という生者への憎悪と対極にある感情。

「生者への愛情……」

　その生者とは誰か。

「詠さん、お母さまに最期まで愛されていたのですね」

「……！？」

　七瀬から不意に出た言葉に、詠は目を見開いた。気づいたときには、詠は七瀬の目の前まで駆けていた。

「それは本当ですか！？」

「は、はい。それ以外に考えられないと思います……」

　接近の勢いに、七瀬も珍しく動揺していた。

「……お母さん」

　詠は振り返り、再び絃（いと）の寝台に視線を向ける。先ほどまで見ていた景色と何一つ変わらない。だが、今度は絃の存在を感じることができたような気がした。

　詠の心中に確かにあった不安という感情。それは、十月（とおつき）神社の未来に対するものだけではなかった。しかし、七瀬の言葉によって、疑念は消え去っていく。代わりに、魂から瞳の奥へと湧き上がる熱いもの。詠は、それを静かに手で拭う。

　しばらく、無言の時間が続いていた。その後、詠は七瀬がいることを思い出すように、平静を取り戻す。

「……すみません。突然、黙ってしまって」

「いえ、気にしないでください」

「後、少し気になったのですが……」

　冷静になって考えると、詠には一つの疑問があった。

「あなたの霊魂術、私に話してしまって、良かったのですか？」

　術者が自分の霊魂術について、饒舌に語って良いはずがない。もちろん、それは七瀬にもわかっている。

「……確かに、部外者に明かして良いものではありませんね」

「では、どうして──」

「逆に、部外者でなければ、そこまで問題ないということでもあります」

　そして、穏やかな顔つきだった七瀬も、真剣な表情へと変化した。

「単刀直入に言います。詠さん、直（なお）霊（ひ）に入りませんか？」

「え？」

　詠は驚きの声を上げた。

「詠さんが術者であることはわかっています。隠れながら、調べさせていただきました」

「……」

　詠も特に否定することはなかった。ちなみに、詠が術者であるかの判定をするために、千（せん）里（り）は紫（し）苑（おん）を招集していた。紫苑曰く、術者は独特な精神反応をしているらしい。ただ、非術者と比べて多大な差異があるわけではないので、対象が至近距離にいないと、正確な判定は難しいようだ。

「もちろん、これは選択肢の一つとして提示しています。より正確に言うと、私たち直霊と一緒に魂（たま）宿（やどり）の雲（うん）玉（ぎょく）を取り返しませんか、という提案です。詠さんが直霊に所属すれば、あの集団を追跡する過程で、魂宿の雲玉を奪い返すことに私たちも協力できます」

「……逆に言えば、奴らを強襲するような作戦に部外者は連れていけないということですね？」

　詠の質問に、七瀬も無言で頷いた。

「ちなみに、実のところ、私たちは敵の一人を捕獲しています。その人物から得た情報も部外者には伝えることができません」

　敵の隠れ家などの情報は、詠にも喉から手が出るほど欲しいだろう。だが、詠にも譲れないものがある。

「でも、直霊に所属した場合、十月神社からは離れることになりますよね？」

「はい、拠点は完全に東京へ移すことになると思います」

　どれほどの期間、十月神社を空けることになるかもわからない。

「また、注意点についても先に説明します。魂宿の雲玉を取り返すことができた後の話です。まず、神器本体については、十月神社にお返しできると思います。元々、直霊の所有物ではないので」

　魂宿の雲玉の所有権は、あくまでも十月神社にあるということだ。

「しかし、詠さんについては話が違います。魂宿の雲玉を取り返すという目的を達成したからといって、直霊を辞めることはできません」

　つまり、一度直霊に所属すると、詠は簡単には十月神社へ戻れないのだ。

「ただ、十月神社に戻ることが不可能と言っているわけではありません。現在、直霊には他の組織に派遣される形で活動している捜査員が存在します。何を隠そう、私がその一人です。つまり、神器の護衛という名目で、直霊から詠さんを十月神社に派遣することは可能だと思います」

　あくまでも直霊の一員として、詠が十月神社に常駐できる可能性があるということだ。

「とはいえ、この形を上層部が認める保証はどこにもありません。実現のために可能な限り掛け合うことは約束できます」

　七瀬はある一点を除き、正直に打ち明けた。

「以上を踏まえて、もう一度尋ねます。詠さん、直霊に入る気はありませんか？」

　直後、七瀬は詠の方へ手を伸ばした。