「……なるほど」

　想（おもい）は携帯をしまった後、感情を押し殺すように呟いた。そして、息を吸う。

「残念ですが、今回は諦める以外の選択肢がないようですね」

　やけに大きな独り言だった。椿（つばき）や詠（よみ）の耳にも届くほどに。椿たちにとっては、増援が合流し、反撃が始めるかと思いきや、逆に撤退宣言のようなものが聞こえてきたということになる。どのような連絡を受け取ったかはわからないが、灰（はい）音（ね）たちの方で動きがあったと考えるべきなのだろうか。

「ということで、またお会いしましょう」

　想は十月（とおつき）神社を離れようとする素振りを見せる。もちろん、直（なお）霊（ひ）は逃がすわけにいかない。しかし、それは想にも重々承知のことである。

　次の瞬間、爆発音が轟いた。場所は裏門の方だろうか。本殿付近から裏門は視認できないので、状況はわからないが、音で察することもできるだろう。

「私たちを追跡するのも、また一つの選択。しかし、わざわざ人が集まる期間に襲撃した意味を考えるのも、良いかもしれませんね」

　想の言葉によって、思考に迷いが生じた。その時点で、遅れを取ってしまったとも言うべきだろう。気づいたら、想は仮面の人物を連れて、垣を越えるように逃走していた。薫（かおる）も戦場を離脱し、想たちの後に続く。

　また、詠の足は無意識的に裏門の方に動いていた。参拝客や神社の皆の安否を確認せずにはいられなかったのだろう。一方、椿の足は止まっていた。誰を追いかけるべきか迷ってしまったのだ。しかし、冷静な者もいた。

「あの子は私と紫（し）苑（おん）が追いかける。椿は灰音たちの方に戻るべきだ」

　七（なな）瀬（せ）が椿に指示を出した。七瀬は敵を追跡するべきではないと考えていた。なぜなら、不自然な撤退だったからである。それが意味するのは、相手を誘き寄せる罠。爆発音で人員を分散させ、追跡者を逆に袋叩きにする作戦などを警戒したのだろう。そして、確実なのは、椿を灰音たちの方に戻すこと。七瀬は皆の安全を優先した判断をしたのだ。

「……了解です」

　返事をした後、椿は参道の方へ駆けていく。七瀬も紫苑を連れて、裏門の方に向かっていった。

　その後、想たちは直霊との物理的な距離を稼ぐため、ひとまず十月神社から遠ざかるように走っていた。

「それにしても、想は息を吐くように噓を言うよね」

　道中、薫が想に話しかけた。

「欺騙こそ、敵と会話する主な理由ではないでしょうか？」

「うーん。言われてみれば、そうかも」

　薫は頷くような仕草を見せる。

「ちなみに、これからの指示は何かある？」

「薫さんは先に雫（しずく）さんの方へ向かってください。私たちは琥（こ）珀（はく）さんを拾いに行きます」

「わかった」

　直後、二手に分かれるように、薫は想たちから離れていった。

「それで、術が解除されたことについて、どうお考えですか？」

　二人になった後、想が仮面の人物に質問をした。

「……最初に言っておくと、私が解除したわけじゃない。というか、そもそも不可能」

　仮面の人物が口を開いた。声からして、若い女性といったところだろう。

「別にそこは疑っていないです」

「……そう。でも、正直なところ、私にも理解不能。無効されることはあっても、解除されたことは皆無」

「なるほど。結局、謎ですか……」

　想は少し溜息を零す。

「後、確認ですが、あなたの術はあの剣士にも通用するのですよね？」

「……それは保証する」

　仮面の人物は、確かな返事をした。

「今回は、私の頑張りが足りなかったと。しかし、あの剣士を術中に嵌めるのは困難を極めると思いますね」

「……無効されないだけでも、良い方」

「操作術などは基本的に全無効でしたっけ？　にわかには信じられないですが」

　膨大な記憶の中でも、二つとない話である。

「……私の情報が虚偽と言いたい？」

「疑心も重要です。実際、話と違う部分があるではないですか」

「……どこ？」

　仮面をしているので、表情はわからないが、険しい声色である。

「あなたの話では、二刀流の剣士の他に、鬼火の術者が必ず戦場に姿を見せるということでしたよね？　その鬼火とやら、未だに顕現していませんが？」

「……それは私も不思議。直霊の中でも頭一つ抜けた戦闘力があるのが、その二人なのは事実」

「姿を見せない理由があると？」

　例えば、既にこの世を去ったなどの理由が考えられる。

「……推測は無意味。とにかく、鬼火が視界に入ったら、離れるのが良い」

「尻尾を巻いて逃げるしかないとは……」

「……鬼火を物理的にどうにもできない以上、仕方ない」

　そして、想と仮面の人物の会話が続く中で、背後に映る十月神社の建造物も、景色から消えていくのだった。

　時は遡り、参道付近では、屍を破壊してしまった後、伊（い）蝶（ちょう）がいる場所まで一度戻る凜（りん）の姿があった。

「……伊蝶、すまない」

「別に気にしないで。人形はまた用意できるから。でも、これで負けたら許さないよ？」

　謝る凜に対して、伊蝶は言葉を返した。

「私の敗北が想像できるのか？」

「いや、全然」

　凜の質問に、伊蝶は首を横に振った。

「ならば、伊蝶はここで見ていると良い」

「元から、そのつもりだよ」

　ちなみに、見ているだけであれば、伊蝶はわざわざ敵の前に顔を出す必要はない。しかし、伊蝶が避けたいのは、一人で隠れているところを発見、撃破されること。それよりも、凜の力をいつでも借りることができる位置にいるのが、無難であるだろう。つまり、伊蝶にとって最も安全な区域が凜の周囲。それは、凜の周囲が敵にとって最も危険な区域であることを意味している。

　一方、高火力を誇る凜に対して、灰音たちは策を練っていた。

「千里さん、例のやつはもう見せました？」

「いや、残している」

　灰音の質問に、千里が即座に答えた。

「私と焔が隙を作ります。後はお願いしても良いですか？」

「任せろ。必ず、仕留める」

　確固たる言葉に、灰音の信頼も揺らぐことはなかった。そして、次に灰音は焔の方へ顔を向ける。

「焔、複雑な指示はしない。ただ一つだけ、私を信じて」

「はい！」

　それは、わざわざ言葉にする必要がないものだったかもしれない。