灰（はい）音（ね）たちが地下の制圧を完了する少し前、一階での戦闘も終盤に差し掛かろうとしていた。椿（つばき）の刃は致命傷とはいかないまでも、確かな損傷を難（なん）波（ば）の体に与えていた。しかし、難波が倒れる気配は一向にない。更には、苦しむ素振りも全くなかった。

　ここで、椿は難波が術者であることを確信した。また、その霊魂術とは痛覚鈍化などの精神強化の類であると考えていた。ちなみに、これは肉体に麻酔をかけるようなもので、決して実際の損傷を消すわけではない。しかし、痛みによって体の動きが抑制されるのを防ぐことができるので、継戦能力に優れていると言えるだろう。

　同時に、椿は痛覚鈍化の弱点にも気づいていた。それは、感覚を誤認することで生じる、実際に肉体が可能な運動と意識の乖離である。

　例えば、足に損傷がある場合、痛覚鈍化によって通常時と同程度に走ることは不可能ではない。しかし、その走行には当然限界がある。しかも、痛覚鈍化のせいで限界が近づいていることには気づかないので、足が動かなくなる瞬間が突然訪れるのだ。そして、戦闘の最中、椿はその瞬間を狙っていた。

　好機は意外と早く訪れた。難波が椿との距離を詰めるために勢い良く走り出そうとしたとき、片足が思うように動かず、体勢を崩したのだ。この隙を椿が見逃すわけもない。

　椿の刀は既に避け切れないところまで難波の体に迫っている。しかし、椿にとって唯一の誤算だったのは、難波の底知れぬ精神力であっただろう。

　椿が刀を振り切る前に、難波は頭で自分から刃を受け止めたのだ。痛覚がないにしても、自分から刀に突っ込むなど正気の沙汰ではない。本来、恐怖心が抑制するはずの行動に、椿は一瞬の動揺を見せた。そして、頭蓋骨によって刀の動きが完全に止まった瞬間、今度は難波の攻撃が椿まで迫っていた。

　直後、椿は攻撃を回避しようと後方へ跳ぶが、難波のナイフは既に椿の脇腹を切り裂いていた。椿の服に血が滲む。当然、致命傷ではないが、痛覚が椿の動きを鈍らせるだろう。その後、難波は損傷が激しいはずなのに、それでも椿に追撃を入れるために距離を詰めようと足を前に出す。

「……舐めるなよ。死なない程度に斬るつもりだったが、もうどうでも良い」

　そう呟いた瞬間、椿を纏う空気が一転した。どうやら難波が与えた傷は、椿をむしろ本気にしてしまったようだ。

　椿はもう片方の刀も抜き、二刀流に変化する。防御体勢を取る隙も与えないまま、二刀が織り成す無数の斬撃が難波を襲う。今までが噓かのような圧倒的な速度と手数に難波は何もできず、ただ床に崩れ落ちた。

「下衆のために、二本とも汚してしまうとは……」

　椿は不服そうな顔で呟いた後、血振りをして、刀を鞘に収めた。

　時を同じくして、灰音たちは時限爆弾を背にして、地下の廊下を走っていた。残された時間を考えて、解除は無理だと判断したのである。ちなみに、灰音は爆弾処理の心得は持っている。しかし、道具がない以上、怜（れい）悧（り）炎（えん）魔（ま）をもってしても不可能と言わざるを得ない。

「灰音さん、紫（し）苑（おん）さん、先に逃げてください……」

　焔（ほむら）が息を切らしながら言った。焔の霊魂術である獄煉（ごくれん）赫（かく）怒（ど）は、身体能力を底上げするものではなく、力を無理矢理引き出すものである。つまり、先ほどの獄煉赫怒によって、焔の体力は大きく削られていたのだ。

「焔、冗談でもそんなこと言わないで。私が背負うから、ほら乗って」

「すみません、また迷惑かけてしまって……」

「気にしないで。幸（さきみ）の霊魂術による身体への負荷は、私もよく知っているからね」

　灰音は焔を背負って、再び走り出す。紫苑も後に続き、三人は一階への階段を上っていった。

　そして、爆発の瞬間は突然訪れる。凄まじい爆発音と共に地面が大きく震えるのを感じた。

「まずいな、この規模は建物が崩れる」

　おそらく地下にあった銃の火薬に引火したのだろう。それに、地下空間を無理矢理増設したのなら、建物の設計時よりも地盤が緩んでいても不思議ではない。

　直後、灰音の言葉通り、建物の倒壊が始まってしまった。地面にひびが入るだけでなく、天井も崩れ始める。

「紫苑、私の後ろにぴったり付いてきて。私なら、ある程度倒壊を予測できる」

「わかりました」

　灰音は怜悧炎魔を発動した。その後、落下物の軌道を読み、最短経路で一階の入口に向かう。そして、入口が近づいてくると、前方に椿の姿を視認することができた。椿は突然の衝撃に何が起きているか全くわかっていない様子だったが、ひとまず無事で何よりである。

　しかし、安心したのも束の間、紫苑の足に天井の破片が直撃した。灰音の予測は完璧だったが、紫苑が灰音に完全追従できるわけではなかったのだ。足を痛め、蹲る紫苑。灰音には二人抱える余裕がない。だが、紫苑を見捨てる選択をすることもできない。

「椿！　受け取れ！」

　灰音の声は、離れている椿の耳に届くほど大きかった。声がした方に振り返る椿。一方、灰音は走りながら、椿に向かって焔を投げる。焔の身体が宙を舞った後、椿が優しく受け止めた。

「焔を連れて外に出ろ！　私は紫苑を連れていく！」

　灰音の語気は、椿でも見たことないほどに強まっていた。そして、椿は灰音の言葉に無言で頷き、そのまま焔を抱えて入口を出た。灰音は踵を返して、紫苑の場所まで戻っていく。

　だが、気づいたときには、灰音と紫苑の姿は見えなくなっていた。脱出した椿と焔が目にしたのは、地下が崩れたことで、沈むように倒壊した建物の姿だった。その絶望の光景に、椿と焔は血の気が引いていくのを感じた。