「灰（はい）音（ね）さん、どういうことですか！　橘（たちばな）さんが死んだって！」

　昂る焔（ほむら）とは対照的に、灰音は感情を制御し、平静を保っていた。

「焔、落ち着いて。橘君はパトカーの運転席で遺体として見つかった。そして、後部座席には誰も乗っていなかったらしい」

　七（なな）瀬（せ）からの報告を、灰音は淡々と繰り返した。

「橘さんは人質の子を連れていったのですよね？　逃げられたってことですか？」

「わからない。誰かに奪われた線もある」

　灰音は腕に自信を持っている。綺麗に気絶させた人間が短時間で動ける状態まで回復するとは考えにくい。だが、誘拐だったとしても納得がいかないことがある。

　術者が誘拐されるというのは、別に不思議な話ではない。霊魂術の有用性は誰もが理解している。しかし、今回の場合、先ほど術者になったばかりの人間なのである。パトカーの後部座席に乗っている少女が術者だと知る方法がないはずだ。

　霊魂術関係なく誘拐された可能性もないわけではない。だが、警察を殺害してまで、一般人を誘拐することがあるだろうか。もちろん、殺されたと決まったわけではないのだが。

「脱走、誘拐、どちらにせよ、明らかに喧嘩売っているだろうが！」

　黙っていた椿（つばき）も口を開いた。弱気な態度から豹変した椿の様子に、焔は慄いた。まるで人が変わってしまったようだ。

「とりあえず現場は近い。焔、急いで向かおう」

「わ、わかりました……」

　今度は逆に、焔が弱々しくなっている。それほどまでに、椿が放つ威圧感は凄まじい。それに、先ほどまで話していた人が命を落としたのだ。不安を感じるのも仕方ない。

「待て、灰音。私も連れていけ」

「わかった、椿も一緒に行こう」

　そして、三人を乗せた車が直（なお）霊（ひ）本部を出た。到着までの間も、緊迫の時間は続いている。乗車人数が増えたというのに、むしろ静かになってしまった。

　橘が死亡した事件現場には、早く辿り着いた。橘は直霊本部に向かっていたはずなので、当然と言えば、当然だろう。

　灰音たちが車を降りると、スーツにロングコートを羽織った長身の女性が歩いて近づいてきた。この状況でも、冷静に見えるのは流石と言うべきなのだろうか。

「灰音、久しぶり。ん、椿もいるのか」

「お久しぶりです、七瀬さん」

　灰音が七瀬に挨拶を返した。灰音と椿が頭を下げるのを見て、焔も慌てて頭を下げる。その後、椿は七瀬への挨拶を終えて、駆け足で遺体があるブルーシートの奥に向かっていった。これは相当、頭に来ているように見える。

「そっちの子は、初めましてか？」

　七瀬が焔に声をかけた。

「は、はい。本日から直霊に所属しました、熾火焔です。初めまして」

　焔は七瀬に自己紹介をした。

「初めまして、私は七瀬重（かさね）。所属は直霊だが、警察の仕事を主にしている。一言で表すと、兼任だ」

「なるほど。よろしくお願いします」

「ああ、よろしく」

　七瀬は直霊の中でも特殊な立ち位置にいる人物である。現在、直霊は警察の仕事を手伝うことが度々あるのだが、七瀬の場合は大半の仕事が警察の手伝いである。ちなみに、その理由は七瀬が持つ霊魂術にある。簡単に言えば、七瀬の霊魂術は警察の捜査に便利すぎるのだ。

　このため、七瀬は二十七歳という年齢で、直霊だけでなく警察でも上の立場を持っている。逆に、直霊に顔を出すことはあまりないのだが、警察と直霊を繋ぐ架け橋として重要な役割を果たしていると言えるだろう。

「それで、七瀬さん。調査の結果はどうでしたか？」

　灰音が本題を切り出した。

「橘は殺害だ。突然の出来事だったように感じられた。それ以上、詳しく調べるためには、狗骨（ひいらぎ）の力が必要になる」

「……そうですか」

　普通に会話が進行しているが、恐ろしいことが起きている。一人の若き警官が殺されているのだから。

「あの、橘さんはどうやって殺されたのですか？」

　焔は七瀬に純粋な疑問をぶつけた。

「見たところ、頭部への打撃だな。鈍器か何かで殴られたのだろう。その凶器が見つかっていたら、話が非常に早くて助かるのだが……」

　七瀬は溜息を零した。

「周囲の状況はどうでした？」

「気になったのは、付近の監視カメラが全て壊されていたことだな。消えた子はもちろん、目撃者も今のところ見つかっていない」

　灰音の質問にも、答えを返す七瀬。そこまで人通りの少ない場所ではないはずだが、目撃者がいないというのは何とも不思議な話である。

「素人の仕業じゃない。人質の子が自力で脱走した線は否定できる」

　いつの間にか、椿が遺体の場所から戻ってきていた。椿の言う通り、これは少女一人で可能な所業ではない。第三者が確実に関わっている。そして、狙いはおそらく術者として覚醒した人間であるだろう。

「そうなると、可能性が高いのは『四（よん）家（け）』の残党……？」

「同感だな。遺体を確認したが、犯人は只者じゃないぞ」

　椿は灰音と同意見のようだ。

「あの、四家というのは？」

　焔が灰音に尋ねた。新人は当然知らない単語だ。

「焔も知っておいた方が良い。少し昔話をしよう」

　霊魂術が世間に認知され始めたのは、そこまで昔のことではない。それ以前は、霊魂術が知られていなかったというより、そもそも霊魂術が存在していなかったと考えられている。

　人間の精神構造である四魂は本来、均等なバランスを保っていた。しかし、突然変異で一部の魂の傾向が僅かに強い人物が生まれ、その形質が長年の進化の過程で、霊魂術を発現させる可能性を秘めるまで大きくなった。その後、霊魂術を持つ人物がこの世界で徐々に誕生し始めたのだ。

　そして、霊魂術という存在を世に深く知らしめることになったきっかけこそが、四家である。四家とは、数十年前に世間で猛威を振るった四つの家柄のことを表している。各家には当主として、一人の霊魂術者が添えられていた。逆に言えば、各家にはたった一人の霊魂術者しかいなかった。しかし、結果的に四家は世間を恐怖の底に陥れたのだ。

　四家は霊魂術を最大限活用し、大企業を強奪するなど勝手放題の悪事を働いた。それに敵対した企業が全滅の一途を辿ってしまったこともあった。最終的に、四家の刃は行政機関つまり政府の喉元まで届いていただろう。今でさえ、一部の人々が術者に嫌悪感を抱いているのは、この一連の騒動が原因と言って他ない。

　四家がここまで暴れることのできた理由として最も大きいのは、霊魂術が未知のものであったからだ。摩訶不思議な力の仕組みもわからなければ、対処法もわからない。当時の警察では刃が立たなかったのも、当然だろう。

　唯一の救いだったのは、全ての術者が悪というわけではなかったことだ。四家を倒し、術者が世間を脅かす存在であるという風潮を塗り替えようと、一部の術者が立ち上がったのだ。これが、直霊の始まりである。

　結局、四家も早くにして盛者必衰を体現することになった。四家の力が弱まった時期に、直霊によって四家の当主は抹殺されたのだ。直霊にとって幸運だったのは、四家がそれぞれ独立して動き、互いに協力していたわけではなかったということである。

　その後、当主を失ったことで四家は空中分解し、四家を討伐した功績によって、直霊は悪しき術者を正す存在として、広く認知されるようになった。それから時が流れて、現在ではご存知の通り、直霊は政府公認の治安維持組織として活動することになったのだ。

　ところが、近年、四家の残党が再び顔を見せ始めている。元々、四家の傘下に入っていた暴力団などの反社会的勢力が息を潜めていたのだ。そして、四家の残党は当時の復活を狙っている。つまり、直霊によって消滅させられた当主の穴を埋めるような術者を求めているのだ。もちろん、直霊による残党狩りはされている。しかし、それ以上に残党の数が多く、全滅させるまでには至っていないのが現実である。

「……そんなことがあったのですね」

　灰音の説明を聞いて、焔は呆然とした表情をしている。

「とにかく、遺体現場の分析が終わるまでは何とも言えない。ここまでの大事だ。一つも証拠が出てこないことはまずないだろう」

　七瀬の言葉を最後に、灰音たちは直霊本部に戻ることにした。その帰りには、灰音と焔も遺体に手を合わせに行った。橘の死を無駄にはしない。そう心に固く誓ったのだ。

　こうして、灰音と焔の新人研修初日は幕を閉じた。あの子の霊魂術のように、人間が持つ負の感情は連鎖していくものだ。誰かの悲しみは、また誰かの悲しみを生み出してしまう。だからこそ、この悲しみはここで断ち切らなければいけない。