─プロローグ─

　国道沿いのいつもの場所に、白いセダンを停めた。

　時計は8:47。朝のピークは過ぎ去り、歩道を急ぐ人はまばらだ。

　俺の名前は佐藤和也、48歳。

『乗っていきなさい株式会社』代表取締役だ。

　まあ、社員は俺一人なのだが。

　俺はシートを少し倒し、遠くの信号を見つめる。

　今日も走る誰かを待っている。走る理由は、人それぞれ。

　俺は──乗っていきなさい株式会社は、何かに向かって走っている人に「乗っていきなさい」と声をかけ、目的地まで送り届けるのを業務としている。

──どうやら本日のお客さんが走ってきたようだ。

1.若い男

　黒いフード付きのパーカーを着た若い男が、猛烈な勢いで走っている。

　息が荒い。肩で息をしている。ここまで全速力で走ってきたのだろう。

　右手にはスポーツバッグをぎゅっと抱え、左手はズボンのポケットに突っ込んでいる。何か不自然な格好になっていた。

　しきりに後ろを気にしている。明らかに普通じゃない。

　

　和也は横を通り過ぎていくのを目で追う。

──よし。

　和也はハザードランプを点滅させたまま、ゆっくりと車を滑らせ、男の横に並ぶ。 そして"ウイィン"と助手席の窓を下ろす。

「乗っていきなさい」

　男は一瞬、足を止めた。目が血走っている。額に汗が光る。唇が震えている。

「……おっさん、何だよ急に」

　声が上擦っている。明らかに動揺している。 　和也は静かに、もう一度言った。

「いいから乗れ。追われてるんだろ？」

　男は一瞬で顔色を変えた。コイツは何を知っている？

　まるで罠を疑うような目で和也を見る。

　遠くからサイレンの音が聞こえ始めた。

　男は助手席に飛び込むように乗り込み、ドアを乱暴に閉めた。

　──バタン

　車内が一瞬、熱と汗と焦燥の匂いで満たされる。

　男はシートに深く沈み込み、両手で顔を覆った。肩が小刻みに震えていた。

「……マジで、助かった……」

　和也は無言でアクセルを踏んだ。

　サイレンが近づいてくる。パトカーが二台、交差点を曲がってきた。

　冷静に左ウインカーを出し、脇道へ滑り込む。

　白いセダンは、まるで何事もなかったかのように、朝の街に溶けていった。

─2.強盗と逃走と─

　車が安定した速度で走り出すと、男はようやく顔を上げた。

　まだ二十歳そこそこだろう。頬にうっすらと髭の跡。目は充血している。

「……どこに連れてくんだよ」

　声は低く、警戒している。

　俺は前を向いたまま答えた。

「どこに行きたい？」

　男は一瞬、言葉を失った。

　まるで誰もそんな質問を、自分に投げかけたことがないかのように。

「……おかしな人だなあんた」

──少しの間、無言状態が続く。

ガタンと車が跳ねた。それを合図に男が口を開く。

「……とにかく、遠くに……この街から出たい」

　バッグを膝に抱えたまま、指が白くなるほど強く握っている。

　ニュースにはなっていないが、おおよその察しはついた。

　あの走り方、あの目、あの震え方は多分この若者は犯罪をしてきた。

　男は震える声で続けた。

「俺……やっちゃったんだ。包丁、持って……店員に突きつけて……」

　言葉が途切れる。泣き出しそうだった。

「レジには3万くらいしか入ってなかった……奪おうとしたら抵抗されてさ、怖くなって何にも奪らないで逃げたんだ。そん時に怪我させちまったかもしれない……血が出たんだ……」

　俺は静かにハンドルを握り直した。

　男は自分の手を見つめている。

　左手の人差し指と中指辺りから血が出ていた。おそらく抵抗された際に自分で切ってしまったのだろう。結構派手に出血しているが、傷自体は浅そうだ。

血がポタリポタリと革のシートに滴れる。

「……俺、借金があって……親にもバレて、もうどうしようもなくて……」

「なんて馬鹿なことしちゃったんだろう……」

男は顔を覆い、咽び泣いた。

　和也は静かに息をつき問いただした。

「本当に、逃げたいのか？」

　男は顔を上げた。フロントガラス越しに流れる景色をじっと見る。涙で滲んでこの世の景色とは思えなかった。

「このまま捕まるよりは……」

「違うだろ」

　俺は静かに、そして本当の気持ちを代弁してやった。

「本当にこのまま逃げていいのか？　それとも……」

　男の目が揺れた。

　まるで、誰かに初めて心の奥底を見透かされたように。

　俺は続けた。

「お前が今、一番行きたい場所は……どこなんだ？」

　男は口を開けたまま、固まった。

　そしてバッグをちゃんと持ち、ゆっくりとチャックを開けた。

　中から、血のついた包丁が出てきた。

　男はそれを見つめる。

「……警察だ」

　小さな、掠れた声だった。

「俺……自分で……全部、話す」

　涙がこぼれた。

　俺は静かに頷いた。

そして、次の交差点でUターンした。

行き先は、管轄の警察署。

「目的地変更ですね」

　俺は言った。

「乗っていきなさい株式会社は、あなたが本当にいきたい……本当の目的地へお連れします」

　男は泣きながら、窓の外を見ていた。

少し遅い朝の陽射しが、涙で歪んだ視界を優しく照らしていた。

─2.自首─

　和也は警察署の前で車を停めた。

　男は車内から警察署をじっと見る。

　男はしばらく、ドアノブに手をかけていた。

　タイミングを見計らっているようにも見えた。ガタガタと震えている。

「……おっさん」

　男は掠れた声で言った。

「俺……刑務所行きだよな。死刑とかになるのかな？」

　和也は静かに問う。

「人は殺してないんだろ？」

　男は"こくん"と頷く。

　和也はまっすぐに男を見つめ、静かに、力強く伝える。

「あのまま逃げ続けてたら、お前はもう二度と、自分を許せなかっただろう」

「後悔しながら、腐っていくだけだ」

「悪いことだ。　やってはいけないことだ。　だが、やってしまった事は仕方がない」

「あとはもう、償うしかない。　お前は、選んだんだ。罪を清算する道を」

「強盗してしまった事は決して誇れることではない」

「だが、この目的地を選んだ自分を誇れ」

　男は包丁が入ったバッグを両手に抱え、深呼吸した。

「……ありがとう」

　そして、ドアを開けた。

　署の玄関に向かって、ゆっくりと歩き出す。 　足取りは重い。でも、もう逃げていない。

　制服の警察官が気づき、近づいてきた。

男は何も言わず、バッグを差し出した。

「俺が……今朝、コンビニで……」

　そういうと警察官が目を見開き、署内の人間に大声で声をかけ、胸につけているレシーバーで何やら報告している。

　署内から5、6人警官が出てきた。

　男は両手を頭の後ろに組み、膝をついた。

　大方、昨晩テレビでやっていた洋画でも観ていたのだろう。同じようなシーンがあった。

　男がチラリとこちらをみて一瞥した。

　和也はそれを見届けて、静かに車を発進させる。

　今日も、誰かの「本当の目的地」へ送り届けられた。

　白いセダンは、街の景色に溶け、また次の誰かを待つ場所へと向かう。

─エピローグ─

　国道沿いに車を停め、地方のラジオ局をかけると丁度昼のニュースが流れてきた。

「本日未明、国道沿いのコンビニで起きた強盗未遂事件は、発生から1時間後、犯人が管轄の警察署へ自首してきました」

「犯人は『刃物で人を傷つけてしまったかもしれない。本当に申し訳ないことをした』と話しており、犯人自身が手を切っているだけで、それ以外に怪我人は居ないとのことでした」

「警察は余罪を追求しておりますが……」

　俺はラジオを切り、車の外へ出て背伸びする。

──あの若者なら、きっと大丈夫だろう。

　そう思いながら愛車を眺めていると、横を【花嫁】が走り抜けた。

　

　ウェディングドレスの裾を持ち上げ、一心不乱に走る後ろ姿を見て、俺はつい大声で呼び止めた。

「乗っていきなさい！」