僕がカイゼルのそばにいることを選んでから、城での日々は驚くほど穏やかなものになった。

　カイゼルは、僕が彼の「番」であることを、城の者たちに改めて公言した。それによって、僕を見る皆の目も、より温かいものに変わった気がする。

　もはや、僕は「厄介払いで送られてきた、出来損ないのオメガ」ではなかった。このヴォルフガング領の、辺境伯の伴侶なのだ。その事実が、僕に少しずつの自信を与えてくれた。

　カイゼルは、日中は領主としての仕事に忙殺されていたが、夜は必ず僕と共に夕食をとった。そして、食事が終わると、どちらからともなく彼の執務室で過ごすのが習慣になった。

　彼は黙々と書類仕事をこなし、僕はその隣で本を読んだり、繕い物をしたりする。

　交わす言葉は少ない。けれど、同じ空間にいるだけで、心が満たされるような、不思議な安らぎがあった。

　ある晴れた日、カイゼルが僕を散歩に誘った。

「今日は天気がいい。少し外の空気を吸うぞ」

　北の辺境にも、短い夏が訪れようとしていた。雪解け水がきらきらと輝き、地面からは若草が芽吹いている。

　僕たちは連れ立って、城の裏手にある森へと向かった。

　カイゼルの隣には、いつのまにか銀狼の姿のフェンが寄り添っている。僕が来てから、彼がこの姿を見せることに躊躇いがなくなったようだった。

　フェンは大きな体で僕にすり寄ってきて、そのふわふわの毛並みを撫でさせてくれる。

「街へ、行ってみないか」

　森を抜けた先で、カイゼルが言った。

　城の麓には、小さな街が広がっている。僕はまだ、そこへ行ったことがなかった。

「いいんですか？」

「お前も、いずれこの領地を治める者の一人になる。領民の顔を知っておくのも、務めの一つだ」

　少し照れ隠しのように、彼はそんな理屈をつけた。

　二人と一匹で街へ下りていくと、道行く人々がカイゼルに気づき、次々と頭を下げた。

「伯爵様、こんにちは！」

「先日の雪熊討伐、お見事でございました！」

　カイゼルは、彼ら一人一人に、ぶっきらぼうながらも丁寧に言葉を返している。

『氷の辺境伯』『血も涙もない鬼』。

　王都での噂が、いかに事実と異なっているかを、僕は改めて実感した。彼は、領民から深く敬愛されている、立派な領主なのだ。

　そして、人々の視線は、カイゼルの隣にいる僕にも注がれた。

「あの方が、伯爵様のお相手様か……」

「なんてお綺麗な方だろう」

　囁かれる声に、居心地の悪さを感じて身を縮める僕の肩を、カイゼルがそっと抱き寄せた。

「案ずるな。俺の番に、無礼を働く者はいない」

　力強い言葉と、背中に回された腕の温かさに、僕はほっと息をついた。

　街の市場は、活気に満ちていた。

　新鮮な野菜や、狩で獲れたであろう獣の肉、それに、手作りの工芸品などが並んでいる。

「すごい……賑やかですね」

「ああ。皆、厳しい冬を越え、短い夏を謳歌しているんだ」

　カイゼルが、珍しく穏やかな顔で言った。

　僕たちは市場を歩き、カイゼルは時折店主と短い言葉を交わしながら、いくつかの品物を買っていく。僕も、見たことのない食材や、可愛らしい木彫りの小物に目を奪われた。

　一軒の露店で、色とりどりの花の苗が売られているのを見つけた。

「わあ……綺麗」

　思わず足を止めると、店の老婆がにこにこと笑いかけた。

「坊ちゃん、花が好きかい？ このリントベルっていう花はな、どんな寒い土地でも、健気に花を咲かせるんだよ」

　老婆が指さしたのは、小さな青い花だった。星屑を散りばめたような、可憐な花。

　僕がその花に見入っていると、隣からカイゼルが口を挟んだ。

「……これを、もらおう」

　彼はそう言って銀貨を一枚取り出し、老婆に手渡した。

「え、カイゼル？」

「城の中庭が、殺風景でいかん。お前が、植えるといい」

　彼はそう言って、花の苗が入ったポットを僕に手渡した。

　渡されたポットは、ずっしりと重くて、温かい。土の匂いがした。

　自分のために、花を買ってくれた。

　ただそれだけのことが、胸の奥をくすぐるように、嬉しかった。

　＊＊＊

　城に戻り、早速二人で中庭の隅に花を植えた。

　カイゼルは、その大きな体に見合わず、とても手つきが器用だった。土を掘り、苗を優しく植え替えていく。

　僕も隣で手伝いながら、土の感触を楽しんだ。

　実家では、土いじりなどしたことがなかった。いつも、清く正しく、貴族の子息らしくあれと、そればかりを強要されてきたから。

　今、僕の指は泥だらけだ。でも、不思議と嫌な気はしなかった。

「……できた」

　小さな花壇に、青い花がちょこんと根を下ろした。

　それを見た瞬間、僕の口から、自分でも気づかないうちに、笑い声が漏れていた。

「ふふっ……」

　それは、心の底から湧き上がってきた、生まれて初めての、何の屈託もない笑い声だった。

　はっとして、慌てて口元を押さえる。

　隣で作業をしていたカイゼルが、僕の顔をじっと見ていた。

　彼の銀色の瞳が、驚いたように大きく見開かれていた。

「……お前、そんな風に笑うんだな」

　ぽつりと、彼が言った。

　その言葉に、僕の顔がかあっと熱くなる。

「す、すみません、はしたない……」

「いや」

　カイゼルは僕の言葉を遮ると、ゆっくりと手を伸ばし、僕の頬についた土を、その大きな親指でそっと拭ってくれた。

「……悪くない」

　彼のつぶやきは、ほとんど吐息のようだった。

　至近距離にある、彼の顔。真剣な眼差し。

　僕は、心臓が口から飛び出しそうになるのを、必死でこらえた。

　この人の前では、僕は、僕のままでいていいのかもしれない。

　偽りの仮面をかぶる必要も、自分を卑下する必要もない。

　ただ、笑いたい時に笑い、嬉しいと感じる心を、素直に表現していいのかもしれない。

　中庭に植えられた小さな青い花。

　それは、僕の心の中に芽生えた、新しい感情の象徴のようだった。

　この穏やかな日々が、どうか、ずっと続きますように。

　僕は、空に祈るような気持ちで、そっとそう願った。