店の扉を出て、私は深く息を吸った。

　夜風は冷たい。

　呼吸を押さえて、通りを二つ、曲がり角を一つ、馴染みの路地へと入る。

　慣れた手つきで、小さな木箱の上に財布を放り出した。

　……カラン。

　袋の口が開いた。

　──じゃらじゃら、と。

　こぼれ落ちたのは……小石だった。

　私は一瞬だけ呆けて、そして──

　歯を食いしばり、笑い声が漏れた。

「……やられたか。」

　石。

　こんなもん、浮浪者だって蹴っ飛ばすような、最低の悪戯。

　私は木箱に胡座をかいて座り込み、袋をひっくり返す。

　金貨、銀貨、ゼロ。

　出てくるのは石ばかり。

　……だけど、一つだけ。

　掌の中に、冷たい感触が残っていた。

　──銀の板。

　私はそれを両手で持ち上げ、月の光にかざしてみた。

　表面には、駆ける馬の浮彫。

　その額には、細く長い──金色の角。

　裏面には、見慣れない言葉で何かが刻まれていて、縁には識別用のギザギザ。

　霜にでも触れたみたいに、ひんやりしていた。

　──何にせよ、これは高く売れる。

　もしくは、金以上に……面倒な代物かもしれない。

「鑑賞の時間は終わり。返してもらおうか。」

　背中に、静かな声。

　──一瞬、身体が硬直した。

　振り返るまでもなく、わかっていた。

　路地の入り口に立っているのは、あの男だ。

　風に揺れる淡い茶髪。

　目は澄んだ青。氷というより、晴れた空の色。

　なぜだろう、胸のどこかが、一瞬だけ空洞になったみたいだった。

　彼の声は平坦で、落ち着いていて、

　まるで「今夜は霜が降りる」とでも言うかのようだった。

　私は銀の板を掌の中に押し込み、片眉を上げた。

「……今、私の手にある。それってつまり、私のものってことよね？」

　男は、私との距離を詰めず、二歩分だけ離れたところで立ち止まる。

　そして、ただ片手を差し出した。

「君には、使い道がない。」

「あるよ？」

　私は肩をすくめて、笑ってみせた。

「売れば、金になる。そういうのって『使い道がある』って言うんじゃない？」

「その板は、君のものではない。」

　彼の声に感情はなかった。ただ、事実を述べるだけ。

「そして、君の手にあるべきものでもない。」

「……ふうん？」

　私は木箱の縁を押して立ち上がり、スカートについた見えない埃をはらった。

「だったら、力づくで奪い返せば？　それとも──」

　私は小さく笑う。

「女の泥棒をぶん殴って、牢屋にでも放り込む？　この国、そういうの得意なんでしょ？」

　そのとき、彼の青い目がわずかに揺れた。

　何かを──飲み込んだように。

「……この国は、女性に優しいとは言えない。」

　初めて、ほんの少しだけ感情らしきものが混ざった。

　声は少し低くなっていた。

「だからこそ、私はこれ以上、その事実を積み重ねたくはない。」

　──変な人だな。

　私はそう思った。けれど、不思議と胸の奥がほんの少しだけ緩んだ。

　彼はふと視線をそらす。

　私の背後、黒い壁を越えたその先を見ている。

　まるで……何かを見据えているように。

　──この人が笑ったら、案外いい顔をするのかもしれない。

　そう思ってしまった自分に気づき、慌ててその想像を追い払う。

「じゃあ、こうしよう。」

　私は銀の板をひらひらと振ってみせた。

「名前を名乗ってよ。そしたら、返してあげる。」

　彼は一拍だけ沈黙した。

　私が何かの罠を仕掛けているかどうか、測っているようだった。

「──ダリエル。

　ダリエル・クスミス。覚えておいてくれ。」

　クスミス。

　私は目を細め、にやりと笑う。

「鉄工所の苗字ってわけ？　まさか、『ジョン・スミス』とか言わないよね？　この街、同じ名前の男がゴロゴロいるけど。」

「かもしれないな。」

　彼はあっさりと頷いた。

　名前を名乗ったら、もう構わないというふうに。

「名前は伝えた。だから、君も約束を守ってくれ。」