王都ルイザーク。

　その中心、神聖教会の大聖堂では、白い衣をまとった聖女エリナが黙って祈っていた。

　聖堂内には花の香りと香木の煙が満ち、外の喧噪とは無縁の静寂が支配している。

　だが、彼女の瞳には安寧の色はなかった。

「リオル様が戻らない……戦況は、どうなっているの……」

　祈りの声が震える。

　指先に汗が滲み、祈りの印が乱れた。

　聖女であるはずの彼女が怯えていたのは、敵ではなく、“自らのうちにあるもの”だった。

　あの日、魔王城での聖剣強化の儀式。

　勝利の瞬間、誰も気づかなかった――あの黒い靄。

　魔王の心核が粉々に砕けた時、ひとつだけ残った粒子が彼女の胸に吸い込まれていた。

　アレンが見抜いていた“欠損”の真実。

　それは、彼女自身の中に残る闇の種だった。

「私……本当に、あの時……何をしたの……？」

　呟いた瞬間、脳裏に声が響いた。

　耳ではなく、心の奥で囁くような声。

　それは誰でもなく、自分自身の影のようだった。

――知りたくなかったの？　あの時の真実を。

「や、めて……出てこないで……！」

――代わりに力を得たじゃない。リオルの隣に立つ資格。民の称賛。

　それが欲しかったんでしょう？　“彼”がいた頃は、あなたは誰かの脇役。今は主役。

「違う！　私は……私はアレンを――」

　エリナは自らの頭を抱え、崩れ落ちた。

　床に滴る涙が聖印を歪め、光が揺らぐ。

　その背後で、扉が静かに開く音がした。

「……汚れた祈りだな。」

「っ……！」

　現れたのは、教会上層の一人――枢機卿バルド。

　白装束の下に黒の法衣を纏い、口元には笑みを浮かべている。

　彼はエリナを見下ろしながら、杖を軽く床に突いた。

「聖女エリナ。お前の内に眠るもの……それは神の恩寵ではなく、“異端の触媒”だ。」

　言葉が喉を突く。

　エリナは無我夢中で立ち上がる。

「……どうして、それを……」

「知っているとも。あの夜、魔王の心核を“封じ込めた”のは我々教会の指示だ。」

「……な、んですって？」

　エリナの心臓が大きく跳ねた。

　王を欺いていたなど、考えもしなかった。

　だが、目の前の男は確かに嬉しそうに笑っていた。

「賢者アレン。彼が警告したあの“欠損”こそ、我々が手に入れようとしたもの。神の欠片……その片鱗が、今もお前の中に生きている。」

「嘘よ……そんなこと……！」

「嘘だと？　ならば感じてみるがいい。祈りを捨て、己の内奥に耳を傾けるのだ。」

　バルドは杖の先で床を叩いた。

　瞬間、聖堂全体に紫黒い光が走る。

　床の聖印が裏返り、禍々しい魔紋が浮かび上がった。

　エリナの体が引きずられるようにしてその中心に立たされる。

「いや……やめ――！」

　叫びもむなしく、黒い靄が吹き出す。

　それは蛇のように絡みつき、彼女の身体を締め付けた。

　空気が変わる。祈りの場が、一瞬で“祭壇”に変わった。

「すばらしい……やはり聖女ではなく、“媒介”こそが相応しい。」

「あなたたち、何をするつもり……！」

「神は沈黙した。ならば我々が新しい神を創るのだ。」

　その言葉に、エリナの体が冷たくなった。

　世界の底が抜けるような絶望が押し寄せ、意識が遠のく。

　そして、彼女の心の奥から再び“声”が響く。

――あなたが望んだ世界を与えてあげる。誰にも否定されない、完璧な光を。

　目の前が真っ黒に染まる。

　そして――光のない笑顔が浮かんだ。

　　　　　　　　　　◇

　その頃、王宮の一室では、老王と宰相コーネルが密談を続けていた。

　机上にはノルド探索隊の報告、ギルドの損害記録、リオル部隊の戦闘経過が並んでいる。

　未確認の黒い光、そして消えた五百人。

　すべてが異常だった。

「陛下、報告書をお読みになりましたか？　敵の魔力は国家級です。あれは一人の人間ではありません。」

「知っている。」

「では、なぜ討伐を続けさせるのです！？　勇者リオルまでも危険に晒すつもりですか！」

　コーネルの声に、王は静かに言葉を返す。

「“災厄”と“神器”は対で存在する。古の書にはそうある。もしアレンが災厄に至ったのなら、その力もまた“新しい鍵”だ。」

「……まさか、陛下。あの研究を……」

「再開する。」

　宰相が息を呑んだ。

　王は窓の外を見つめながら続ける。

「この国はいつまでも神々の残滓にすがれぬ。だからこそ、理を超える者が必要になる。アレンが災厄を極めるのなら、我々はその“極点”を手に入れる。

　リオルは表の英雄だ。だが裏で、私は“新王”を創る。」

「正気を失われましたか……！」

「私の正気などとうに尽きた。民を救うために、誰かが地獄に手を伸ばさねばならぬ。」

　王の瞳は黒く濁っていた。

　その表情には死を恐れぬ狂信者の色すらある。

　コーネルは頭を垂れ、震える声で応じた。

「ならば、いずれ……この国は、壊れます。」

「壊れてしまえ。古い神の下で静かに朽ちるくらいなら、災厄の炎に焼かれても構わぬ。」

　王の言葉に迷いはなかった。

　この瞬間、王国の運命はすでに狂い始めていた。

　　　　　　　　　　◇

　ノルドの深層。

　アレンは全てを感じ取っていた。

　王の命令も、教会の蠢動も、リオルの迷いも。

　それらは魔力の揺らぎとして、地下からでも読み取れる。

「リナ、面白いな。地上は自ら進んで壊れに来ている。」

「アレン様……教会が異様な動きを。王と手を組み、何か儀式を……」

「ああ、知っている。……エリナが“媒介”にされる。」

「！　助けるのですか？」

　小さく笑ったその笑みは、どこか旧友を思い出す優しいそれだった。

「善行じゃない。実験対象を奪われるのは気に入らんだけだ。」

　そう言いながら、アレンは杖を掲げる。

　ノルド全域が震え、空洞に巨大な門が出現した。

　転移門。その先は王都ルイザーク、大聖堂の地下。

「リナ。留守は頼む。――地上に用ができた。」

　紫の光が立ち上り、アレンの姿は闇の中に消えた。

　狂賢者が再び地上に歩み出す。

　それは救いと破滅を同時に孕む“第二の夜明け”の始まりだった。