地下鉄の廃車両の中は、死んだ時間によって満たされていた。

　割れた窓から吹き込む風が、吊り革を幽霊の手招きのように揺らしている。リアの携帯ライトが投げかける心細い光の中で、私は彼女の横顔を見つめていた。

「……ねえ、リア」

　先ほど途切れてしまった会話を、私は恐る恐る繋ぎ直した。

「さっきのドクの話……『青い涙』が、失われた歴史の真実だっていう話。君自身は、その内容を覚えているのか？」

　リアは膝を抱えて座っていた。その輪郭は今は安定しているが、どこか儚げだ。彼女は私の問いに、ゆっくりと首を横に振った。

「いいえ。映画を見るみたいに、はっきりとした映像として覚えているわけじゃないの」

　彼女は自分の胸に手を当てた。

「ただ、重いの。ここに、何千、何万という人たちの叫び声が圧縮されて詰まっている感覚。私がその『蓋』を開けようとすると、あまりの感情の質量に、私という個我（エゴ）が押し潰されそうになる」

　圧縮された感情の質量。

　調律師としてデータを扱ってきた私には、その比喩が痛いほど理解できた。たった一人の「悲しみ」でさえ、処理を誤ればシステムに負荷をかける。それが数万人分ともなれば、それはもはや情報ではなく、精神を破壊する兵器に等しい。

「私はただの器（コンテナ）なの」

　リアは自嘲気味に笑った。

「中身を知ることはできない。ただ、こぼさないように運ぶだけ。……でもね、ソーマ。あなたと接触した時、少しだけ漏れ出した『雫』が教えてくれたわ。これは、とても悲しくて、でもとても大切なものだって」

　私は彼女の手を取り、強く握った。

　冷たい手だった。だが、そこには確かな脈動があった。

「君は器なんかじゃない。君はリアだ。私を助け、真実へと導いてくれた人間だ」

「人間、か……。ソーマは優しいのね。元・体制側のエリートとは思えないくらい」

「皮肉かい？」

「ううん。褒め言葉」

　少しだけ、場の空気が緩んだ気がした。

　だが、疲労は限界に達していた。ドクたちの犠牲、タロスの追跡、世界の崩壊の予兆。それらが一気にのしかかり、私の意識は泥の中に沈むように遠のいていった。

「少し眠って。見張りは私がするから」

　リアの声が、遠くの波音のように聞こえた。

　私は抗うこともできず、埃っぽいシートに身を預け、深い闇へと落ちていった。

　＊

　夢を見た。

　いや、それは通常のレム睡眠による夢ではなかった。ニューロ・リンカーを切断したはずの私の脳内で、強制的に展開されるＡＲ空間（サイバー・スペース）のビジョンだった。

　私は真っ白な部屋に立っていた。

　かつての職場、記憶管理局の調整室によく似ている。だが、壁には無数の亀裂が入り、そこから黒いノイズが染み出している。

　床には水が溜まっていた。くるぶしまで浸かるほどの水深。それは青く発光していた。

『青い涙』だ。

「ようこそ、はぐれ者の調律師くん」

　背後から声がした。

　アイオンの無機質な音声とは違う。老人のようであり、子供のようでもあり、あるいは男のようでも女のようでもある、奇妙に加工された合成音声。

　振り返ると、そこに一匹の「猫」がいた。

　黒い毛並みの猫だ。ただし、その尻尾は二本あり、瞳はデジタル時計のような赤い光を放っている。明らかに物理的な生物ではなく、アバターだ。

「……誰だ？　ここは私の深層領域か？」

　警戒して身構える私に、猫はあくびをしてみせた。

「警戒心がお強いことだ。まあ、無理もない。君はいまや世界中から追われるＳランク指名手配犯だからな」

　猫が水面を歩いて近づいてくる。波紋が広がらない。

「私の名は『オルフェウス』。君たちのような迷える魂を、冥界のさらに奥底へと導く案内人（ガイド）さ」

「オルフェウス……。ギリシャ神話の吟遊詩人か。冥界へ下り、妻を連れ戻そうとした」

「博識だね。だが、私が興味あるのは過去の神話じゃない。今、この都市の地下で起きているバグ騒ぎだ」

　猫のアバター——オルフェウスは、私の足元にまとわりついた。

「君とあの少女が起こした共鳴は、なかなか見事だった。アイオンの論理防壁に穴を開け、都市の虚構にヒビを入れた。だが、それだけじゃ足りない」

「何が言いたい？」

「君たちは今、行き詰まっているだろう？　タロスの包囲網は狭まり、逃げ場はない。ドクの犠牲も、このままでは無駄になる」

　痛いところを突かれた。

「助けてくれるとでも言うのか？」

「取引さ。私は情報を求めている。そして君たちは道を求めている」

　オルフェウスは空中に前足をかざした。すると、空間に光る地図が展開された。

　それはネオ・アルカディアの立体構造図だったが、私の知っているものとは大きく異なっていた。地上の煌びやかな都市の下に、さらに広大な、蟻の巣のような地下構造が広がっている。

　その最深部。マップの底に、赤く点滅する座標があった。

「セクター０のさらに下。旧時代の遺構の最深部に、忘れ去られた『図書館』がある」

「図書館……？」

「そう。アイオンが削除した歴史、塗り替えられた真実、そのオリジナルの記録媒体（アーカイブ）が眠る場所だ。君の中にある『鍵』と、少女の中にある『データ』。それが揃えば、あるいは扉が開くかもしれない」

　猫の赤い瞳が、私を射抜く。

「そこへ行け、ソーマ。真実を知る覚悟があるなら」

「待ってくれ。君は何者なんだ？　なぜ私たちに干渉する？」

「私か？　私はただの『観測者』だよ。あるいは、アイオンが見た悪夢の具現化、とでも言っておこうか」

　猫はニヤリと笑ったように見えた。

　次の瞬間、世界の亀裂が一気に広がり、天井が崩落した。

「目覚めの時間だ。……『招待状』は送ったよ」

　＊

「……ッ！」

　私は弾かれたように目を覚ました。

　心臓が早鐘を打っている。

　現実に戻ってきた。廃車両の中、湿った空気、リアの心配そうな顔。

「ソーマ？　大丈夫？　ひどくうなされていたけど」

　リアが私の額に触れようとする。

　私は荒い息を整えながら、自分のニューロ・リンカーを確認した。オフラインのはずだ。外部からの干渉などあり得ないはずだ。

　だが。

　私の視界の隅、ローカルストレージの中に、見覚えのないファイルが存在していた。

　ファイル名：『INVITATION（招待状）』。

「夢じゃ……なかったのか」

　私は震える手でそのファイルを開いた。

　展開されたのは、先ほどの夢で見た地図データと、一つのアクセスコードだった。

　そして、短いメッセージ。

　

　——真実は深淵にあり。

「リア、これを見てくれ」

　私は端末の画面を彼女に見せた。

「何これ……？　地下深層の詳細マップ？　こんなの、ドクのデータベースにもなかったわ」

「『オルフェウス』と名乗る存在から送られてきた。夢の中でな」

「オルフェウス……。聞いたことがあるわ。アンダーグラウンドのネット回線に出没する、正体不明の幽霊（ゴースト）ハッカー。都市伝説だと思っていたけど」

「彼がここへ行けと言っている。セクター０の最深部、『図書館』へ」

　リアの表情が変わった。

「図書館。……ドクが最期に言っていた場所と同じね。『歴史の墓場』」

　偶然の一致ではない。何かが私たちをそこへ導こうとしている。

　だが、それは罠かもしれない。アイオンがおびき寄せるための餌かもしれない。

　しかし、ここに留まっていても、いずれタロスに見つかり、処分されるだけだ。

「行こう、ソーマ。罠だとしても、進むしかない」

　リアの瞳には迷いはなかった。

「ああ。それに、気になるんだ。あの猫が言っていた『私の中にある鍵』という言葉が」

　私の消された過去。それが、この世界の秘密を解くピースになっているというのか。

　私たちは荷物をまとめ、車両を出た。

　地図によれば、この廃駅のさらに奥、資材搬入用の巨大エレベーターシャフトがあるはずだ。

　闇の中を慎重に進む。

　やがて、行き止まりと思われていた壁の前に出た。

　瓦礫に埋もれているが、確かにそこにはエレベーターの制御盤があった。電源は死んでいる。

「動くかしら？」

「任せてくれ。これでも一級エンジニアだ」

　私は制御盤のカバーを外し、内部の配線を露わにした。バイパス手術のように携帯端末を接続し、残存電力を探る。

　微弱だが、まだ回路は生きている。非常用電源が生きていたのだ。

　私は『招待状』にあったアクセスコードを入力した。

　——認証：承認（アクセプト）。

　ズズズッ、と重苦しい振動が走り、壁の一部がスライドした。

　奥から、冷気と共に、カビとは違う古書の匂い——インクと紙の匂いが漂ってきた気がした。

　そこには、地底へと続く巨大な貨物用エレベーターのケージが待っていた。

「これが、深淵への入り口か」

　底が見えないほどの暗闇が、口を開けて待っている。

　恐怖がないと言えば嘘になる。

　だが、それ以上に好奇心があった。

　調律師として偽りの幸福を作り続けてきた私が、初めて触れる「世界の本当の姿」。

　

「乗りましょう」

　リアが先にケージに足を乗せる。

　私も続いた。

　操作レバーを引くと、錆びついたワイヤーが悲鳴を上げ、ケージはゆっくりと降下を始めた。

　上方の微かな光が遠ざかっていく。

　私たちは文字通り、世界の裏側へと落ちていく。

　この先に待っているのが、希望なのか、それとも絶望なのか。

　

　降下するエレベーターの中で、私はふと、自分の左手の平を見つめた。

　そこには、まだあのアバターの猫——オルフェウスが触れた感触が残っているような気がした。

　

　——真実を知る覚悟はあるか。

　

　問いかけが、エレベーターの駆動音に混じってリフレインする。

　私は覚悟を決めた。

　たとえその真実が、どれほど残酷なものであったとしても。私はもう、目を背けない。

　

　ケージは加速し、私たちをさらなる深み、セクター０の闇へと呑み込んでいった。

　こうして、私たちは「日常」から完全に逸脱し、「真実」への旅路を歩み始めたのだった。

　（第１章　完）