薄曇りの空の下。

風が砂をさらっていく廃村で、シェル達の一隊は敵に囲まれていた。

レン「来ますよ！！」

レンが叫ぶより早く、敵の刃が仲間めがけて振り下ろされる。

その瞬間、シェルが三人の仲間を抱き寄せ、背を向けて飛び込んだ。

ザシュッ！！！

血が散り、金髪が揺れた。

レン「た、隊長！！」

シェルの背中は完全に無防備だった。

深々と斬り込まれた刀傷は、肉を割り、骨に届くほどだった。

敵の頭領は冷たく笑った。

「その傷じゃどのみち助からん。行くぞ。隊長を失った一味など取るに足らん」

敵は背を向ける。

残されたのは倒れ伏すシェルと蒼白になった仲間だけだった。

レンは膝をつき、声を震わせた。

レン「隊長、死なないでください・・・

あなたが死んでしまったら俺たちは旅を続けることも、笑うこともできない」

メリサ「お願いだよ隊長・・・目を覚ましとくれよ・・・」

しかしその直後、愕然とした。

背中の傷が体の半分近くまで切られていたからだ。

絶望した。

♦︎

だが、敵の誤算は一つ。

レン「奴らは隊長の治癒能力が“桁外れに強い”ことを知らなかったんです。」

フローナがレンを見た後、敵に目を向けた。

体の半分を斬られてから再会するまで約二年。

「・・・てめぇ、生きてやがったのか、あの傷で。大した奴だ」

頭領が振り返る。

シェルは吐き捨てるように言った。

シェル「あの時、俺の体を真っ二つにしなかったのは誤算だったな」

敵の幹部の一人が、震えながら呟く。

「こいつ・・・

前よりもはるかに強くなってやがる・・・」

頭領は笑った。

「面白い」

次の瞬間、刹那の斬撃。

シェルは一瞬で敵を倒した。

倒れた頭領は薄く笑いながら言う。

「やはり、あの時お前を殺さなくて正解だったよ」

シェル「何？」

「病で死ぬより、こんな“強い相手”に殺されて死ねるんだからな」

シェル「お前・・・」

「さぁ、やれ」

シェルは無言で刃を突き立てた。

そして頭領が倒れた途端、残った部下たちは慌てふためいた。

「隊長がやられた！逃げるぞ！」

「おう！巻き添えはごめんだ！」

シェルは冷たい声で言う。

シェル「お前ら、それはねーんじゃねーか？」

一人が震えて叫んだ。

「俺達は財宝が手に入るって話があったから乗っただけだ！こんなの聞いてねぇよ！」

シェル「知るかよ。

“お前らの意思”でこいつにくっついて来たんだろうが」

シェルの目がギラリと獣のように光った。

二人が青ざめた。

「ひっ・・・！！」

「たすけっ・・・！！」

シェルは地面を蹴った。

ダンッ！！

二人の悲鳴が重なるより早く、同時に斬り捨てた。

赤い飛沫が風に消える。

フローナは呆然と呟く。

フローナ「こんなシェル、初めて見た・・・」

レン「隊長、珍しく怒ってますね」

フローナ「はい・・・」

シェルは黙ったまま歩き出したが、

仲間たちは気付いていた。

隊長は仲間に危害を加えた相手は誰であろうとも皆殺しにする。それだけは絶対に変わらないのだと。

そして、背中の傷は今も残り続けている。