♦︎闘いの最中。

コキア「このまま突っ込んでいけば勝てる」

吹き荒れる風。

地面には無数の矢が突き立ち、折れた木々が転がる。

そして、

コキアの身体にも、すでに数えきれないほどの矢が突き刺さっていた。

肩。脇腹。太腿。

血が滴り、水色の民族衣装は赤黒く染まっている。

だが、コキアは表情ひとつ変えない。

痛みも、恐怖も、

かつての彼には存在しなかった。

コキアは、ただ「勝つための最短距離」だけを計算し、

敵の懐へ踏み込もうとしたその時。

ふと、脳裏に声が蘇った。

出会ったばかりの頃。

♦︎

シェル「いやー危なかった〜！ あのまま突っ込んでたら死んでたぞ。これからは死なないように闘ってくれよな！」

屈託のない声。

まるで、死を冗談のように遠ざけるその言葉。

コキア「僕が死んだら、代わりを探せばいいでしょう」

淡々とした返答。

命の重さを、まだ知らなかった頃の自分。

メリサ「コキアく・・・隊長？」

怒鳴りかけたメリサの肩に、

シェルはそっと手を置いて制した。

シェル「分からないモンを理解しろってのは、無理あるよな」

少し困ったように笑う。

シェル「まー俺はさ、

“命は大事にしろ”だとか"粗末にすんな”だとか、

そんな立派なこと言うつもりはねぇよ」

一拍、間を置いて。

シェル「ただな、

お前に死んでほしくないっていう俺の我儘だ」

コキア「わがまま？」

その言葉の意味を、

あの時の自分は、まだ理解できなかった。

シェル「ああ、だから俺の為に生き抜いてくれ」

コキア「分かりました」

シェル「ありがとな」

コキア(何で隊長がありがとうって言うんだろう。

どうしてあなたは、僕に死ぬなって言うの？

どうして、僕に生きてほしいと願うの？)

現実へ引き戻すようにシェルの声が、記憶と重なった。

シェル

「コキア、死ぬなよ」

♦︎

コキア「はっ・・・」

現実に引き戻された瞬間、

敵の斬撃が、頬のすぐ横をかすめる。

タンッ！！

地を蹴り、咄嗟に後方へ跳ぶ。

コキア「はー・・・やれやれ、感情とは厄介な代物ですねぇ」

心臓が、うるさいほどに脈打っている。

初めて感じる死への恐怖。生きたいという本能。

コキア(でも、不思議だ。

感情がなかった頃より腕が、脚が、軽い。

これなら、死なずに勝てる・・・。)

「何をごちゃごちゃと抜かしてやがる！」

怒声と共に、無数の矢が一斉に放たれる。

コキアは、

静かに刀を鞘へ納めた。

目を閉じて深く息を吸う。

空気の流れ。

敵の殺気。

飛来する矢の軌道。

全てが手に取るように分かった。

「はっ、観念したか・・・！？」

次の瞬間。

ダンッ！！

爆発するような踏み込み。

「な！？」

コキアの刀閃が走り、

無数の矢が、同時に宙で断ち切られる。

そして一瞬で敵の懐へ。

「ぐあっ！！ ば、ばかな・・・」

ドサッ・・・！！

敵は、血を噴きながら崩れ落ちた。

コキアは、静かに刀を振り、血を払う。

カチリ、と音を立て、鞘へと納めた。

♦︎

遅れて仲間たちが駆けつける。

シェル「コキアー！！」

フローナ「コキアくーん！！」

メリサ「大丈夫かい！？ その怪我！！」

レン「これは、かなり深いですね・・・」

メリサ「すぐに手当てするよ！」

シェル「コキア、遅くなって悪かった」

コキア「いえ、なんとか勝てましたから」

シェル「そうか・・・ん？」

コキア「どうかしましたか？」

シェル「コキア、前より強くなったか？」

コキア「自分でもよく分からないんですが・・・

腕力や脚力が上がったような気がします」

シェル「何かきっかけがあったのか？」

コキア「さぁ・・・あの」

シェル「ん？ どした？」

コキア

「ただ・・・いま・・・」

消え入りそうな小さな声。

その言葉を、

シェルはたちは聞き逃さない。

シェル「(ニカッ)お帰り！！」

フローナ「お帰り、コキア君！」

レン「お帰りなさい」

メリサ「お帰り！」

その言葉が、

胸の奥に、じんわりと染み込んだ。

風がそっとコキアの銀髪を撫でる。

コキア「えへっ・・・」

ごく、僅かな

けれど確かな、笑み。

メリサ「あ！コキア君、今笑ったよね！？

初めて見たよ！ 可愛いじゃないか！」

フローナ「ふふ、本当。可愛い」

コキア「(スンッ)」

照れ隠しのように、すぐ真顔に戻る。

シェル「あら？？ 元に戻っちゃった」

メリサ「さ、とっとと治療しに行くよ！」

コキアは、

仲間に囲まれながら、ゆっくりとキャンピングカーへと戻っていった。

　

♦︎

その日の夜。

僕は、夢を見た。

遠く懐かしい君の夢を・・・。

スラ「俺、ももちゃんの笑った顔が見たい！！」

君はそう言って、四六時中、僕を笑わせようとしていた。

転んでは笑い、失敗しては笑い、どんな時でも君は笑っていた。

僕は一度も笑わなかったのに。

スラ。

今日、僕は生まれて初めて笑ったんだ。

皆んな喜んでくれていた。

君にも見せたかったよ。スラ・・・。