「痛いッ！　痛い痛い痛い！」

東京都内、探索者協会（ギルド）直轄の総合病院。

その特別病室から、情けない男の悲鳴が響き渡っていた。

声の主は、元『スターダスト』の前衛職（タンク）、ゴウだ。

「おい看護師！　もっと痛み止めをくれ！　傷口が焼けるように熱いんだよ！」

「もう投与限度量はいっぱいです！　これ以上は体に毒ですよ！」

「ふざけんな！　かすり傷だぞ！？　なんでこんなに痛いんだ！」

ベッドの上でのたうち回るゴウの全身には、無数の赤い斑点のような火傷と、切り傷があった。

それは、彼らが『翠緑の迷宮』から撤退する最中、パニックになって遭遇した下級モンスターたちに付けられたものだ。

「うるさいわね！　あんただけじゃないのよ！」

隣のベッドで処置を受けているミナも、ヒステリックに叫んだ。

彼女の自慢の長い髪は一部がチリチリに焦げ、肌もボロボロに荒れている。

「私の肌が……！　ダンジョンの空気に触れただけで、こんなにガサガサになるなんて聞いてないわよ！　化粧水持ってきて！」

「知らねぇよ！　俺だってＭＰが枯渇して頭が割れそうなんだ！」

リーダーのキラも、頭を抱えて蹲っていた。

魔力欠乏症（マナ・ショック）。

自身の限界を超えて魔力を行使した後に起こる、激しい頭痛と吐き気。

今まで彼がこれを経験しなかったのは、俺が常に裏で魔力譲渡を行い、彼の負担を肩代わりしていたからだ。

「……信じられない。あんたたち、本当にＡランクなの？」

部屋の隅、椅子に座って不貞腐れている赤髪の女、アリスが冷ややかな視線を送る。

彼女だけは後衛で逃げ足が速かったため、軽傷で済んでいた。

「ゴウ、あんた『俺の肉体は鋼鉄だ』とか豪語してなかった？　帰り道で遭遇したグリーン・スライムの酸液ごときで『ギャアアア！』って泣き叫んでたわよね」

「うっ……！　あ、あれは変異種だったに違いねぇ！」

「ただの雑魚スライムよ。私が見た限り」

アリスは鼻で笑った。

「それにミナ。あんた、ポイズン・ビーの針が一本かすっただけで『毒が回るぅぅぅ！』って失神したじゃない。解毒魔法も使えないの？」

「だ、だって……詠唱する余裕がなかったのよ！」

「言い訳ばっかり。結局、あんたたちって『張りボテ』だったってわけ？」

アリスの容赦ない言葉が、三人の胸をえぐる。

だが、反論できなかった。

事実、彼らは弱かった。

かつては「蚊に刺された程度」だと思っていたスライムの酸液が、皮膚を溶かす激痛を伴うものだと初めて知った。

「サウナみたいで暑いな」と笑っていた中層エリアの熱気が、肺を焼くほどの環境ダメージだと初めて知った。

全ては、黒峰カイという「見えない防護壁」がなくなった結果だ。

「くそっ……カイの野郎……！」

キラは震える手でタブレットを操作した。

画面に映っているのは、現在進行形で行われている、俺とヒカリのコラボ配信だ。

『同接２００万人突破』

『ボス部屋到達！』

『カイくんのバフえぐすぎ』

『ヒカリちゃん無傷』

画面の中の俺たちは、彼らが命からがら逃げ出したダンジョンのさらに奥、最深部に到達していた。

しかも、汗一つかいていない涼しい顔で。

「なんでだよ……なんであいつらだけ、あんなに楽そうなんだよ……！」

キラの歯ぎしりの音が、病室に虚しく響いた。

彼らが感じている痛みは、肉体的なもの以上に、プライドを粉々にされた精神的な激痛だった。

　　　　　　　　　　◇

一方、ダンジョン最深部。

巨大な扉の前。

「ふぅ……いよいよですね」

天道ヒカリが、少し緊張した面持ちで深呼吸をした。

ここまでの道中、俺たちは数多のモンスターをなぎ倒し、ついに『迷宮の主』の間へとたどり着いた。

「体調はどうだ？　魔力は？」

「万全です！　というか、むしろ入る前より元気なくらいです」

ヒカリは不思議そうに自分の体を見下ろした。

白い戦闘衣は泥汚れ一つなく、新品同様に輝いている。

激戦を潜り抜けてきたはずなのに、疲労感がない。

「カイ君のサポート魔法……本当に凄いです。まるで、見えない羽衣に守られているみたい」

「『多重防御結界（マルチ・レイヤー・シールド）』と『環境適応（バイオ・コンディション）』を常時展開してるからな。あと、自動回避補助も入れてある」

「えっ、いつの間に！？　詠唱聞こえませんでしたよ？」

「呼吸と同じだよ。意識しなくても発動するようにしてある」

俺がさらりと言うと、ヒカリは呆れたように、そして嬉しそうに笑った。

「もう……カイ君がいると、私が強くなったと勘違いしちゃいそうです。これじゃあ『スターダスト』の人たちが勘違いしたのも、少しだけわかる気がします」

「彼らは感謝どころか文句ばかりだったけどな」

「私は違いますよ。ちゃんとわかってます。この力が、カイ君からのプレゼントだってこと」

ヒカリは真っ直ぐに俺を見つめた。

「だから、このボス戦……私がメインで戦わせてください。カイ君のサポートがあれば、私がどこまでやれるか証明したいんです」

「わかった。背中は任せろ」

俺は頷き、重厚な扉に手をかけた。

ギギギギギ……。

地響きのような音と共に、扉が開く。

中に広がっていたのは、広大な地下庭園だった。

そしてその中央に、禍々しくも美しい、巨大な花の怪物が鎮座していた。

『クイーン・アルラウネ』。

Ａランク上位、この迷宮の支配者だ。

上半身は妖艶な美女の姿をしているが、下半身は巨大な花弁と、無数の触手に覆われている。

「キシャアアアアアアッ！！」

美女の口が裂け、耳をつんざくような咆哮が放たれた。

『威圧（プレッシャー）』の効果を持つ叫びだが、俺の『精神耐性付与』を受けているヒカリには効かない。

「行きます！　『聖光の翼（ホーリー・ウィング）』！」

ヒカリが地面を蹴る。

俺の『加速（ヘイスト）』を受けた彼女の速度は、弾丸のように速い。

背中に光の翼のエフェクトを纏い、空中に飛び上がる。

「『光の雨（レイン・オブ・ライト）』！」

上空から無数の光弾をばら撒く。

アルラウネの触手が迎撃しようと蠢くが、俺は指先だけで風を操った。

「そこだ」

ヒュッ。

見えない風の刃が、ヒカリの死角から迫っていた触手を切り落とす。

ヒカリは攻撃に集中できる。防御を考える必要がないからだ。

『すごい！　ヒカリちゃんの動きキレッキレ！』

『弾幕ゲームみたいな攻撃を全部避けてるぞ』

『いや、よく見ろ。避ける前に攻撃が逸れてる』

『カイくんが風で軌道変えてるのか』

『神サポートすぎる』

コメント欄が盛り上がる中、アルラウネが形態を変化させた。

花弁が赤く染まり、周囲に毒々しい紫色の胞子が撒き散らされる。

「猛毒花粉だ！　ヒカリ、吸い込むな！」

「はいっ！　『浄化（ピュリフィケーション）』！」

ヒカリが即座に浄化魔法を展開するが、範囲が広すぎる。

視界が紫に染まり、逃げ場がない。

「させないよ」

俺は一歩前に出た。

右手をかざす。

「『拒絶領域（アブソリュート・バリア）』」

キィィィィン！！

空間が鳴動した。

俺とヒカリを中心に、半径五メートルの球状の結界が出現する。

それはガラスのように透明だが、ダイヤモンドよりも硬い絶対的な壁だ。

猛毒の花粉も、怒り狂ったアルラウネの触手攻撃も、全てがその壁に弾かれ、無効化される。

「えっ……？」

ヒカリが目を丸くした。

目の前で、太さ一メートルはある触手が、俺たちの鼻先数センチのところで「見えない壁」に激突し、ひしゃげているのだ。

衝撃音すら遮断されているため、中は静寂に包まれている。

「今のうちに詠唱を。最大火力でいい」

「は、はいっ！」

俺の言葉に、ヒカリが我に返る。

安全地帯の中から、彼女は杖を掲げた。

誰にも邪魔されない、完全な集中状態。

彼女の魔力が練り上げられ、膨大な光が集束していく。

「聖なる星よ、邪悪を討ち滅ぼせ……！」

アルラウネは必死に結界を叩くが、ヒビ一つ入らない。

かつて『スターダスト』のゴウが、スライムの酸で泣き叫んでいたのと比較すると、あまりにも残酷な対比だ。

俺の結界の中では、Ａランクボスの必殺技ですら、そよ風以下なのだから。

「『天聖光（スターライト・ブレイカー）』！！」

カッッッ！！

まばゆい極光が放たれた。

一直線に伸びた光の奔流が、アルラウネの巨体を飲み込む。

断末魔を上げる暇もなく、迷宮の主は光の中に消滅した。

ドォォォォォン……。

遅れて響く爆発音。

光が収まると、そこには何も残っていなかった。

ただ、キラキラと輝く魔石と、宝箱だけが転がっている。

「……勝った……？」

ヒカリが呆然と呟く。

そして、ゆっくりと俺の方を振り返った。

「勝ちましたよ、カイ君！　私、Ａランクボスを倒しちゃいました！」

彼女は感極まったように飛びついてきた。

「おっと」

俺は彼女を受け止める。

柔らかい感触と、石鹸の香りが胸に広がる。

配信中だということを忘れて、彼女は俺の首に腕を回してはしゃいでいる。

「カイ君のおかげです！　あの結界、すごすぎます！　私、一歩も動かずに魔法撃てちゃいました！」

「ヒカリの火力が凄かったからだよ。俺はただの壁役だ」

「ううん、最高のパートナーです！」

『リア充爆発しろ（二回目）』

『最強の壁役』

『スターダストが見たら泡吹いて倒れるレベル』

『ていうか、あのバリア何？　魔法無効化？　物理無効化？』

『両方だろ。チートすぎる』

『これもう国が保護すべき人材だろ』

コメント欄の熱狂は最高潮に達していた。

同接数はついに二五〇万人を記録。

俺とヒカリの初コラボは、伝説的な成功を収めたのだ。

　　　　　　　　　　◇

ボスのドロップ品を回収し、ダンジョンを出た頃には、空はすっかり茜色に染まっていた。

俺たちは駅前のカフェで、配信の締めくくりを行っていた。

「いやー、楽しかったですね！　カイ君、また絶対一緒に行きましょうね！」

「ああ、機会があればな」

「『機会があれば』じゃなくて、『来週も』です！」

ヒカリは強引に約束を取り付けると、カメラに向かって満面の笑みで手を振った。

「皆さん、今日の配信はここまでです！　アーカイブも残すので、チャンネル登録と高評価、よろしくお願いしまーす！」

配信終了のボタンを押す。

ふぅ、と俺たちは同時に息を吐いた。

「お疲れ様、ヒカリ。さすがに疲れただろ」

「精神的には少し。でも、体はピンピンしてます。……カイ君のおかげで」

ヒカリはストローでアイスティーをかき混ぜながら、少し真面目な顔になった。

「ねえ、カイ君。私、本気ですよ？」

「ん？」

「私とパーティ組みませんか？　正式に」

彼女の瞳は真剣だった。

夕日が差し込む窓際で、銀髪がキラキラと輝いている。

「今日、確信しました。カイ君となら、世界中のどんなダンジョンでも行けるって。私、もっと高い景色が見たいんです」

「……」

「それに、カイ君も一人じゃ寂しいでしょ？　ご飯食べる時とか、背中流す時とか」

「背中は一人で洗えるけどな」

俺は苦笑した。

だが、悪い気はしなかった。

『スターダスト』のような依存関係ではない。

お互いの実力を認め合い、背中を預けられる関係。

今日一日を通して、ヒカリが信頼に足るパートナーであることは十分すぎるほどわかった。

「……まあ、専属契約って形じゃなくていいなら」

「えっ？」

「俺はソロとしても活動したい。でも、ヒカリが困ってる時は優先的に手伝うし、難関ダンジョンには一緒に挑む。そういう『相棒』的なポジションなら、悪くないかなって」

俺がそう提案すると、ヒカリは目を丸くし、やがて花が咲くように破顔した。

「はい！　十分です！　『相棒』……いい響きですね！」

彼女はテーブル越しに身を乗り出し、俺の小指に自分の小指を絡めた。

「指切りげんまんですよ。嘘ついたら、激辛カレー百杯の刑ですからね」

「それは勘弁してくれ」

俺たちは笑い合った。

こうして、俺と天道ヒカリの奇妙なパートナー関係が結ばれた。

　　　　　　　　　　◇

その夜。

俺のスマホは、再び通知の嵐に見舞われていた。

だが、それは以前のような誹謗中傷ではない。

『大手ギルド・ドラゴンハートより勧誘の件』

『探索者専門誌・月刊シーカー取材依頼』

『企業案件のご相談』

山のようなオファー。

その中には、俺を捨てた『スターダスト』が所属する事務所からの、「契約再交渉のお願い」という虫のいいメールも混じっていたが、俺は秒でゴミ箱に入れた。

そして、ＳＮＳでは一つのハッシュタグがトレンド入りしていた。

『#カイの結界が欲しい』

そこには、多くの現役探索者たちの切実な書き込みが溢れていた。

『俺もカイ君に守られたい』

『スターダストはなんでこんな神サポーターを手放したんだ？』

『今日のスターダストの撤退劇と、カイ君の無双動画の比較作ったわ』

『結論：カイがいないとスターダストはＥランクパーティ』

世間の評価は完全に逆転した。

俺は「最強のサポーター」として崇められ、かつての仲間たちは「無能な集団」として嘲笑の的となった。

病院のベッドで、その書き込みを見ていたキラは、スマホを握りつぶしそうなほど力を込めていた。

「ふざけるな……ふざけるな……！　俺はまだ終わってない……！」

彼の目には、どす黒い怨念の炎が宿っていた。

プライドをへし折られた男の逆恨みは、時としてモンスターよりも厄介な毒となる。

だが、今の俺にはそんな負け犬の唸り声など、届くはずもなかった。

俺はベッドに入り、ヒカリから送られてきた『今日のお礼に、今度手料理振る舞いますね！』というメッセージを見て、少しだけ口元を緩めた。

明日からはまた、騒がしくも新しい日常が始まる。

テスト勉強もしないとな、なんて学生らしい悩みを抱きながら、俺は深い眠りについた。