その夜、メアリーは眠れなかった。

　寝台に横たわっても胸の奥がざわつき、呼吸をするたび肌の内側を擦られるような痛みが走る。十九柱の調律が静かに波打つたび、現実の時間が歪んで感じられた。

（……眠らなきゃ……でも……）

　まぶたを閉じると、すぐに“あの光景”が現れた。

　――暗い路地。

　――濡れたアスファルトの匂い。

　――コンビニ袋を持ち、夜の帰り道を歩く女性。

　――背後から足音。

　――沈黙。

　――刺突。

（やめて……もうやめて……！）

　叫んだつもりだったが、声は出なかった。

　代わりに、映画のように鮮明な映像が再生され続ける。

　紬が大学院の研究室で笑っている。

　大好きな家族との食卓。

　母の柔らかい声。

　父の大きな手。

　問題を解く速度の速さから「AIみたいだな」と教授に笑われた日。

　レポート提出で徹夜した夜のコーヒーの香り。

　そのどれもが鮮やかで、メアリー自身の記憶よりも色濃い。

（これは……誰の記憶？

　私？　紬？　それとも……）

「姉上……？」

　微かな声が聞こえ、メアリーは顔を上げた。

　クラリスが扉の前に立ち、心配そうにこちらを見ていた。

「眠れないのですか……？」

「……眠ったら、紬が……あの日を私に見せるの」

「紬さん、ですか……？」

　クラリスは一歩近づこうとしたが、また“透明な壁”に弾かれた。

　その衝撃に思わず涙が滲む。

「どうして……私は姉上に触れられないんですか……？」

「クラリス……ごめんなさい……」

　メアリーは腕を抱え込み、膝を抱いた。

「紬の魂が……私に同化しようとしている。

　あの子の痛みが……全部、私に流れ込んでくるの。

　私が自分のままいられる時間が……少なくなってきている……」

「そんな……！」

（嫌だ……嫌だ……姉上が消えてしまう……）

　クラリスの胸が締めつけられる。

◇　◇　◇

　メアリーはふいに窓辺へ歩み寄り、夜空を見上げた。

　王都の上に薄い霧が立ち込め、月の輪郭が歪んでいる。

「クラリス……見える？」

「え……？」

　クラリスが窓辺に立つと、遠くの塔屋が揺れるように見えた。

　いや、揺れているのではない。光が“割れている”のだった。

「これは……？」

「十九柱が……動いているの。

　紬の痛みが強まるほど、この世界の“因果の結び目”が震える……」

（また誰かが嘘をついてる……

　また誰かが誰かを追い詰めようとしてる……

　許せない……）

　紬の声が、鼓動と同調する。

「姉上、お願いです……！　紬さんを抑えられないのですか……？」

「抑えようとすると……余計に痛むの。

　まるで、自分の心臓を握りつぶされるみたいに……」

（抑えないで……抑えたら消える……

　私は消えたくない……）

　紬の声が涙を含んで響く。

　メアリーは胸を押さえ、顔を歪めた。

「わたし……どうすればいいの……クラリス……」

「姉上……！」

　クラリスは涙を拭いながら言う。

「紬さんは……姉上の中で泣いているんです。

　守られなかった痛みと、理不尽への怒りを抱えて……

　でも、だからこそ姉上が必要なんです！」

「……私が……紬を支えられる……？」

「はい……！　姉上だけが、紬さんの“新しい世界”なんです……！」

　メアリーの胸が強く脈打つ。

（新しい……世界……？

　私は……また誰かと……

　生きてもいいの……？）

　紬の声が、一瞬だけ柔らかくなった。

◇　◇　◇

　だがその瞬間、別の光景が紬の記憶として再生された。

　――大学院での陰口

　――「デカメガネ」「ブス」

　――噂がネットで拡散

　――父親が抗議に動き、男子学生が逮捕

　――逆恨み

　――刺殺

（痛い……怖い……怖い……！）

　メアリーは悲鳴を上げるように胸を抱いた。

「っ……ああああ……！」

「姉上!!」

　クラリスは必死に抱きしめようとしたが、

　拒絶膜が強く張られ、彼女の身体が弾き飛ばされた。

「クラリス……近づかないで……！

　紬が……あなたを巻き込みたくないの……！」

「巻き込まない……？　それは……！」

（奪われるのはいや……

　また失うのはいや……

　だから……近づかないで……）

　紬の声は、愛情と恐怖が混ざった悲鳴だった。

◇　◇　◇

　その夜、王都には奇妙な現象が多発した。

・嘘をついた商人が突然声を失う

・夫婦喧嘩をした家の窓だけ風が止まる

・罪悪感を抱えた兵士が原因不明の発熱

・議会塔の上で光が二度、点滅する

　いずれも小規模で、命に関わるものではない。

　しかし王都全体が――

　“王女の魂”に反応し始めている。

　黙示録はまだ姿を見せていない。

　だがその影は、確実に世界へ伸びていた。

◇　◇　◇

「クラリス……」

　メアリーが震える声で呼ぶ。

「私は……私でいられるの……？

　紬と溶け合って……どこまでが私なの……？」

　クラリスは涙をこぼしながら、

「わたしが姉上を繋ぎ止めます……

　どれほど世界が揺らいでも……

　姉上が誰であっても……！」

　その言葉に、紬の声が静かに揺れた。

（……妹……

　守りたい……

　今度こそ……）

　その一瞬だけ、メアリーの瞳から“紬の色”が消え、

　元のメアリーが戻る。

「クラリス……ありがとう……」

　だが次の瞬間、胸に鋭い痛みが走る。

（まだ……終わってない……

　世界の“偽り”が……満ちている……）

　紬と十九柱が同時に囁いた。

【調律：第二段階 準備】

　第8章は――

　黙示録の本格始動へ向けた“魂の崩壊前夜”となる。