七色の光が視界を覆った次の瞬間、目を開けると――。

　天井が、やけに低い。

　まるで王妃様が趣味で離宮の庭に造らせた、あの「庶民の家」みたい。

　鼻をくすぐるのは、草を乾かしたような青い匂い。

　麦の収穫は、まだ先のはずなのに……。

　……夢？　それとも、死後の世界？

「セリ、起きた？」

　のっぺりとした顔立ちの女性が覗き込んできた。

　明るいブラウンの髪はくねくねと波打ち、眉は太く、口紅は少し濃いローズ。

　肩が大きくせり出した奇妙な上着に、舞踏会でも映えそうな大ぶりのイヤリング。

「――無礼ね。どなた？」

　思わず王国式の言葉遣いが出ると、その女性は眉を釣り上げた。

「幸子さんに向かって、その口のきき方は何？　今はソース顔が流行ってるけど、私はね、あっさりした醤油顔なの！」

　――醤油？　顔？　王国では聞いたこともない言葉だ。何を言っているのか、まるで分からない。

　見慣れない小屋の中で、私は混乱するばかりだった。

　外からは鍛冶屋のように鉄を叩く音、人々が行き交うざわめきが聞こえる。

　王宮には決して届かない、庶民の生活音。

「えーっと、ここは……どこかしら？」

　すると、幸子さんとやらが胸を張って言った。

「ここは東京の中心地、古書と学生の街！　あんたが寝てるのは、昨日張り替えたばかりの畳の部屋。いい匂いでしょ？　瀬戸内の島の分校が廃校になったから、今月から私の家で暮らすことになったんじゃない」

　……これは夢じゃない。黒潮セリという少女の記憶が、私に重なっていく。この女性は、母の妹の――

「幸子おば様」

「幸子さん。幸せな子と書いて、さちこさん。『叔母さん』呼びはやめてよ。私、まだ29なんだから」

「『まだ』？　『もう』じゃなくて？」

　だって。29歳といえば、王国では既に“落ち着いたご婦人”の域だ。

　貴族の婚姻は早い。29歳は、もはや――

「あんた今、『後妻枠』って言った!?　喧嘩売ってんの!?　明日が転校初日でしょ。さっさと着替えて降りてきなさい！」

　私は、掛け布を押しのけて立ち上がる――つもりだった。

　あら？　ベッドじゃない。

　まさか……床に寝かされていたの？

「最下層の使用人よりもひどい扱いだわ……」

「はい!?」

「幸子さん、侍女を呼んでもらえるかしら？　洗顔用の手桶をお願いしたいの」

「セリ、あんた豆腐の角に頭ぶつけた？」

「とうふ……それって硬いの？」

「はぁ～～っ。寝ぼけるのも大概にしなさいよ？　私、仕事あるんだから」

「……あなた、職業婦人でいらして？」

「そうよ。あいにく独身でね」

「……行かず後家なのね。仕事をしているなんて、立派だわ。『幸せな子になりますように』と願いをかけたご両親の愛情をちゃんと――」

「ちょっと待った！　『幸せな子』の説法ならやめてちょうだい！　今まで『君を幸せにする』って言った男どもは、みんな私の元から去って行ったんだから」

「説法だなんて。素敵な名ではありませんの。――それに、誓いの言葉を容易く破るなんて。どちらの家門の方ですの？　わたくしが一言、苦言を呈しましょうか？」

「呈さなくていい！　それより玲央（れお）君が来てくれてるから、さっさと降りてきなさい！　待たせるんじゃないよ？」

　――レオ？

　その名前を聞いた瞬間、胸の中をヒュッと風が通り抜けた。

　呼吸が止まるほどの痛みと、懐かしさが同時に押し寄せる。

　まさか、そんなはずはない。

　でも、あのとき。彼の魔法に包まれていた気がした。もしそうなら――。

　ダダダダッ、ダン！

　転がる勢いで急な階段を駆け下りると、寝グセのついた黒髪の少年が呆れたようにこちらを見ていた。

　私は、彼に近づきながらも、言葉に詰まる。

　レオ？　レオ……なの？

　レオナールは黄金色の髪に、淡い青色の瞳をしている。

　目の前にいるのは、彼のはずがないのに――

　黒髪の少年の眼差しが、どこかレオに重なる。

　もしかしたら、これは、母が最期に見させてくれた夢なのかもしれない。

　ふと右手の人差し指に視線を落とすと、指輪が一瞬七色の光を放ち――この世界に私を縫い止めるように鎮まった。

　空間の輪郭が、先ほどよりずっと、濃くなっていく。

　それにしても、彼が着ている服装の奇妙なこと。

　――白シャツに青いズボン。

　まるで厩舎係の少年が着るような、簡素な作業服だ。

「パジャマのままって……年頃の男女って自覚、ないのかよ？」

「レオナール……若公爵」

　思わず口にすると、彼は目を丸くした。

「お前もか！　てか、なんで俺の綽名（あだな）、知ってんだよ」

「玲央って二枚目（ハンサム）だもん。島まで噂、届いてるのかもよ～」

　彼の名は「玲央（れお）」というらしい。

　幸子さんの家の隣に住む、同い年の男の子。

　日本人離れした華やかな顔立ちのせいで、同級生から「若」「殿」、そんなふうに呼ばれているらしい。

「玲央、ごめんねー。うちのセリが変なこと言って。まだ、時差ボケみたい。島時間で生きてきたからさ、大目に見てやって」

　幸子さんが笑いながらエプロンを外す。

「じゃ、私は仕事行くから。あんたたち、朝ごはん食べたら制服取りに行くんでしょ？」

「制服？」

「そう。セリの分、昨日届いたって。玲央が案内してくれるから」

　幸子さんは、彼のことを「玲央」と呼ぶようだ。

　だったら、私も――許されるのかな。

「……ありがとう、玲央？」

『玲央（レオ）』って呼んだ瞬間、胸がキュンとなった。

　一瞬、馴れ馴れしかったかなって心配したのに。

「いや、別に。ついでだし」

　そう言って、視線を逸らす玲央をみて、途端に嬉しくなった。

　勇気を出してみてよかった。

　拒まれないことが、こんなに嬉しいことだなんて！

　思わず涙ぐんだ私に、玲央がたじろいだ。

「とにかく、顔くらい洗えよ」

　洗面所に案内されると、水道の蛇口から勢いよく水が流れ出した。

　すごい……。

　宮殿の庭園にある噴水とは違って、優雅さは皆無だけれど。

　ミルクのように甘やかな香りがする石鹸は、気に入った。

　後に知ったことだけれど、これは古代オリエントの女王が愛したという高級品らしい。夜帰ってきた幸子さんが半分になった石鹸を見て、私の使用を禁じたほどだ。

　ちなみに、この世界の「お風呂の作法」を覚えるまでは自宅での沐浴を許されず、庶民が通う「銭湯」という公衆浴場にデビューを果たすことになった。

　肌を見せることに抵抗はないけれど、見知らぬ人と肩を並べて自ら身体を洗う日が来るなんて。

　本当に得難い経験だ。

　話は戻るけれど、田舎の領地といえども伯爵令嬢として育った私は、自分で顔を洗ったことなどない。

　だから――まるで水浴びをしたように全身が濡れてしまった。

「……おい。風呂じゃないんだぞ、ここは！」

　呆れながらもタオルを差し出してくれる玲央。

　言葉とは裏腹に、その仕草は優しい。

　私が、もう一度見たかったもの。

　自然体で、温かくて、私の世界をじんわりと照らしてくれる笑顔。

　玲央の言動一つひとつが、幼かった頃のレオを想い起こさせる。

　もう二度と叶わないと思っていた、「レオ」との時間。

　玲央といると、まるで昔をやり直しているような気分になる。

　お母様。

　ただ呼び名が同じなだけで、玲央はレオではないけれど。

　これが夢だと分かっているけれど。

　もう少しだけ、この幻の世界に。

　あと少しだけ――彼の隣にいても、いいかしら。

　――パサリ。

「お前……頭おかしいんか？　なんでパジャマを脱ぐんだよ！」

「え？　玲央って……侍従じゃなかったの？」

「俺、男子！　お前、女子！」

「だからなあに？」

「男の前で、肌を見せるんじゃねぇ！　……ったく、姉ちゃんで見慣れてるからいいけど。他の男の前でやんなよ？」

「玲央ってば、耳まで真っ赤。怒らないでちょうだい。それとも……照れてるの？」

「ばっ！　そういうことは、いちいち言わなくていーんだよ！」

「言わなくてどう伝えるの？　……私、魔力がないの。テレパシーとか無理だから」

「お前、ほんとどうしちゃったのよ」

　王国と昭和の常識が、ぶつかり合う。

　なのにその衝突音は、なぜか優しい。

　王宮では常に監視の目にさらされ、人に弱みを見せることなどできなかった。

　魔力なしの私は、特にそうだ。

　肩ひじ張って、必死に淑女の仮面をかぶっていた。

　そうしないと、レオナールのそばにいれないと思ったから。

　――でも、ここでなら。

　素顔の私でいても、許される気がする。