花火が咲く夜に、

　もう一度だけ、彼を「レオ」と呼びたかった。

　想いを、伝えたかった。

　――大好きだよ。

　大陸の西にある古王国。

　今宵はオルリアン若公爵・レオナールの20歳の誕生祭。

　魔力による花火が夜空を彩り、未来の公爵夫人を選ぶ舞台が幕を開ける。

　けれど私は、婚約者候補でありながら王女の側仕えとして片隅に立っていた。

　レオナール――かつて田舎の領地で共に育った幼馴染。

　あの頃、暖炉の前で英雄譚を語る彼の笑顔は、孤独だった私の世界を優しく照らしてくれた。

　――でも今は。若公爵として、王女の隣に立っている。

　手を伸ばしても届かない。そんな遠い存在になってしまった。

「魔力なしのセリーヌ」。

　陰でそう呼ばれる私が、なぜレオナールの婚約者候補に選ばれたのかはわからない。

　ただ一つ言えるのは、今夜すべてが終わるということ。

　レオナールと隣国のカサンドラ王女との婚約が、正式に発表されるからだ。

　今朝王妃様から、私にだけそう告げられた。

　公爵家が有する湖を望む宮殿のテラスでは、レオナールとカサンドラ王女の他、これまでレオナールの婚約者候補として教育を受けてきた３人の令嬢たちが並んで夜空を見上げている。

　今夜私にカサンドラ王女の側仕えを命じたのは、王妃様だった。

　彼女の母国語に通じているから、というのが表向きの理由。

　普通なら宮廷通訳が担うはずなのに。

　王妃様はきっと、私に釘を刺したかったのだと思う。

　――お前程度の者には、これくらいの役回りが適しているのよ、と。

　あーぁ。

　こんなことなら、淑女としてのマナーも外国語もお化粧も、真面目に勉強なんてするんじゃなかったな。

　昔は、こんなじゃなかった。

　レオナールとは、「レオ」「セリ」――そう呼び合える関係だった。

　オルリアン公爵の庶子として生まれ、家臣筋の伯爵家に預けられていた彼は、田舎の領地で私と笑い合っていた。

　なのに――あの日を境にすべてが変わった。

　王都を襲った伝染病。

　爵位を継ぐはずだった男児たちが次々と儚くなり、ある日、レオは王都にある公爵家へと連れ戻された。

　三年ぶりに再会した彼は、すっかり身長が伸びていて。

　肩書は、“オルリアン若公爵”になっていた。

　あの頃の豊かな表情は、見る影もなく。

　代わりに、穏やかな仮面を貼り付けていた。

「わたくし、今夜はとっておきの花火を用意してありますの」

「まぁ！　それは楽しみだわ。レオナール様は今年も素敵な華を咲かせてくださるのでしょうね」

「ええ、本当に。それで――セリーヌ様は？」

「私は……カサンドラ様の側仕えとして控えておりますので」

「そうよね。魔力がない貴女には花火は咲かせられないもの。婚約者候補なのに、側仕えだなんて……」

　耳の奥がキンと軋む。

　レオの誕生祭では、未婚の令嬢たちが魔力を込めた花火を打ち上げ、祝意を捧げるのが恒例になっている。花火の美しさは、魔力の強さと技巧に比例するからだ。魔力を持たない私にとっては、劣等感を突きつけられる場でもある。

　けれどそれも、この夜で終わる。

　湧き起こる感情は――安堵、なんかじゃなくて。

　後悔、だった。

　――それでも、今夜は笑顔で祝福すると決めている。

　大事な幼馴染で、初恋の相手を見送るために。

　この夜が、私の運命を大きく変えることになるとは知らぬまま。

「それじゃあ、乾杯いたしましょうか」

　王女の声で我に返る。

　レオがシャンパングラスに黄金色の泡を注ぎ、王女へ手渡すと、侍従が側仕えにすぎない私へも銀の盆を差し出した。

　グラスには、さくらんぼの砂糖漬けが浮かんでいる。

　――どうして。

　私が甘いお酒しか飲めないことを、知っててくれたの？

　それとも。

　領地にいた頃、彼が煮るチェリーのコンフィチュールを私が心待ちにしていたのを、覚えててくれた？

　レオの優しさが強がっていた心に痛みをもたらして、視界を揺らす。

　私は涙をこぼさないようにギュッとグラスを握りしめたまま、2人の後ろ姿を眺めていた。