あたたかなおもてなし

　ある日の午前中、リッカはキッチンで仕込みをしていました。

　小鍋にベリーとお砂糖を入れ、ぐつぐつと煮込みます。ゆっくりかき混ぜていると、ふわりと甘い香りが辺りを漂い始めました。

「よし、こんなものかな」

　じっくり煮詰めて完成したのは手作りのジャム。リッカはそれをあらかじめお湯で温めておいた瓶に詰めました。　

　これで今日の仕込みはおしまい。あとは午後からのお茶会のために机の上を片付けておくだけ。

　鍋を洗い終えたリッカは軽く伸びをすると、キッチンをあとにしました。

　その日の午後三時前、ピンポーンとチャイムが鳴りました。

　扉を開けると、そこには二人の女性が立っていました。

「リッカ、来たよー」

「ちょっと遅かったかしら？」

「ハナメさんもマツキさんもようこそ。まだ二人来てないんで大丈夫ですよ」

　リッカは苦笑しつつ言いました。

「二人って言うと、フウナとサトリだよね？」

「あの子達よく遅刻するものねぇ」

「そうなんですよ。とくにサトリなんて酷い時には――」

「ちょっとリッカ？あたしそんな遅刻してないって」

「いやサトリ、何言って――って、もう来てる！？」

　三人が驚く中、サトリは胸を張って言いました。

「へっへー！あたしだってちゃんと時間通り来るんだからね！」

「ちょっとサトリちゃ〜ん！先行かないでよぉ〜っ！」

　遅れてやって来たのは最後の一人であるフウナです。

　リッカはため息を零しつつ、中へ入るよう促しました。

「まぁ、みんな揃ったんで、中でお茶会しましょうか」

「やったぁ！」

「おじゃましまーす！」

「私クッキー作ってきたの！」

「うん、フウナちゃんのそれは嫌な予感がするわね」

「なんでですかぁ、マツキさん」

　そんなやり取りをしつつ席についた彼女達に、リッカは手早くジャムの入った小皿とスプーンを配ります。

「ん？リッカ、これ何？」

「ジャムだよサトリ。今日は変わった飲み方でもしてもらおうかな、なんてね」

「変わった飲み方って、どんな飲み方？」

「ハーちゃん、たぶんロシアンティーのことじゃないかしら」

「さすがマツキさん、詳しいですね」

「そりゃあ、紅茶を嗜むものとしては当然の知識よ」

「へぇ、ロシアンティーってものがあるんだ」

　感心したハナメはリッカに尋ねます。

「それでリッカ、ロシアンティーはどう飲むの？」

「まずはスプーンでジャムを舐めます。それから紅茶を口にします」

「最初からジャムを紅茶に混ぜたらだめなの？」

　そう尋ねたのはフウナでした。

「まぁ、日本ではその飲み方も良しとされるけど、本場は舐めながら飲むのが一般的みたい」

「ほえぇ、難しいねぇ」

「……まぁ、私とすれば美味しければどっちでも良い気もする。けど」

「けど？」

　四人からの注目が集まる中、リッカはどこか言いにくそうな様子でこう口にしました。

「せっかく手作りしたジャムだから……その、一口位はそのまま味わって欲しいな、なんて」

　その瞬間、フウナとサトリが立ち上がり、リッカに抱きつきました。

「え、ちょっと、二人とも？」

「ありがとうね、リッカ」

「すっごく感激してるよ」

　そんな三人の様子を、歳上であるハナメとマツキは微笑ましそうに眺めていました。