「――と、いう事で。今回の依頼は、お二人でお願いします」

　中年の貴族であり、冒険者パーティ『籠の鳥』の交渉役、スレイマンは淡々とした声で、私とサテアに手付金の袋を渡した。

　その膨らみの違いで、嫌でも分かる。

「ちょっと、これ差があり過ぎない？」

「サテアほうが仕事が特殊ですし、内容もシビアだと思いますよ」

　彼の言い分は、もっとも、だけど少しは抵抗したかった。

「お前は、何もなければ観光だからな」

　サテアの言葉に肩をすくめて見せた。

「……でも、そうならないと思ってるんでしょ？」

「さあ、五分五分だな。ただ、お前がいると思うと私も心強い」

　心にもないサテアの言葉に腹が立つが、真顔で言われては、この話は終わり。

　これが、このパーティ内での格付け。

　それにアラサーの自称イケてるこのキルケさんをスカウトしたのは、このサテア。

　長身で知的イケメンのサテアの意見には、逆らえない。

「ご不満もありましょうが、『籠の鳥』の仕事という事をお忘れなく」

　スレイマンが、私に釘を刺した。

「わかってるわよ。事が起こればちゃんとやるから」

　――そんなやり取りがあったのが一昨日。

　そして今日。

　私とサテアは、聖女の国――ユークリウス聖統領に入国した。

　そもそも入国した時点から別行動。

　依頼は“二人で受けた”のだけど、実質は単独任務（ソロプレイ）。

　私は、ここでは、”スレッタ”という、ユークリウス聖教の信者として巡礼に訪れた町娘に成りきる。

　明後日、次期聖女候補が数名が入国するらしい。

　そう、ここはユークリウス聖教の中枢にして、諸国の信仰属領を統べる神聖都市。

　正式な交代（神選の儀）は候補の出来次第で未定だとか言っているけれど、聖都アルセリアはすでに厳戒態勢。

　つまり、建前はどうあれ“交代はある”。

　聖女は象徴（おかざり）じゃない。

　神聖魔法の奥義による諸国の信仰属領への、継続加護。および、魔族に対する“最強戦力”。

　それと聖女を出した聖母国は、信者間は平等の理念はあるけど、自ずと発言力が強くなる。その点においても周辺諸国は、聖母の選出に関してはピリピリしてる。

　私もかつては、ユークリウス聖教の信者の貴族の娘だったので、事情は知らないではないわ。

　でも、……今の私にはどうでもいい。

『籠の鳥』

　そう呼ばれて仕事をしている以上、政治も宗教も少し距離を置いている。

　受けた依頼を、淡々とこなすだけ。

　サテアは聖統大審院で聖女候補の護衛任務。

　私は国内の警備担当。

　役割分担としては妥当だけど――

　問題は、私が町娘役なので“武器の持ち込み禁止”をサテアに言い渡されたこと。

　平民は、武器の所持が禁止されているとの事。

　それを知って私が渋面を作った時、サテアは、こう言ったのだ。

「もしもの時は、体術か、敵から武器を奪えばいい。簡単な話だな」

　私は、そうねと、少し引きつった笑顔で返すしかなかった。

　しかし、剣も短剣も投擲も持ち込む不可。

　か弱い私に丸腰で警備をしろって、どういうつもりなのかしら。

　入国して、その事情は何となくわかった。

　各国からは“正式な”少数精鋭が入国している。

　肩書きも任務もきちんとしたガタイのいいやつら。

　腰には、太くて硬い剣をぶら下げている。

（私の趣味じゃない）

　一方、私たちは聖統大審院の偉いさんからのほとんど個人依頼。

　その理由は知らない。

　とにかく、あまり目立つな――それが今回の建前であり本音。

　だから、腰に何もぶら下げちゃダメ。

　つまり功を立てても、どこかの部隊に持っていかれるらしい。

　私たちは、その影でこそこそ動く係。

　ま、慣れているけど。

　それにしても、さすが聖女の国。

　歩いているだけで、魔力がじわじわ削られていく。

　戦闘になって、いきなり魔力切れは勘弁だわ。

　嫌な国だわ。

　逆に神聖系は加護を受けるみたい。

　治癒魔法とか、自己犠牲で魔法を構築すれば使えそう。

　私だって神聖魔法は少しは齧ったことがある。

　工夫すれば戦力にはなる……はず。

　たぶん。

　あてがわれた町の宿に入って、部屋の窓を開けた。

　この国には妙な決まりが多い。

　飲酒は陽が出ている間だけ。

　護衛に入った他国の男たちは全員、首飾りをつけさせられる。

　他国の男性不信は、徹底しているようね。

　聖女の周辺に近づくと音が鳴る仕組みらしい。

　だから聖女の身辺護衛は女性騎士だけ。

　ならば、私もそっちが良かったなぁ。

　サテアも確か男なんだけど――彼は例外らしい。

　理由は聞いてないけど。