私は母子家庭で育った。父は私が三歳の頃、交通事故で死んだらしい。母は私と妹を育てるために昼も夜も働いていた。それでも日々の生活は貧しかった。

過労がたたり、母は倒れた。その後は、私が生活を支えるしかなかった。高校を中退してからは、昼は飲食店でバイトし、夜は年齢を誤魔化してキャバクラで働いた。

キャバクラである程度指名を取れるようになると、生活は多少楽になった。

そんな矢先、母はあっけなく死んでいった。でも、不思議と涙は出なかった。むしろ母の治療費を払わなくていいんだとほっとした自分がいた。

私はなんて最低な娘なんだと自分自身に幻滅した。

母が死んでからは夜の仕事だけを淡々とこなす日々が続いた。

妹も高校を卒業し、ようやく肩の荷が下りた頃、一人の客に恋に落ちた。

第一印象は、どこにでもいる客の一人だった。

男は会社の付き合いで来ただけのようで、彼は自分からあまり話すタイプではなかった。

同い年くらいの男で、見た目も別に特別格好良いというわけでもなかった。

男と会話の間を持たせるために、私は身の上話をした。それを彼は親身に聞いてくれた。

「頑張ったんだね、すごいね」と言ってくれた。

そんなありきたりの言葉でも、今までの私が救われた。

そんな言葉を掛けてくれる人は今までいなかった。私は必死に涙が溢れないように我慢した。

そんな何気ない一言。たったそれだけでその男に惚れたのだ。

別の日に彼がまた店を訪れてくれた時は、とても嬉しかったのを覚えている。

三度目の来店後、アフターで彼とホテルに入った。求めるようにお互いの身体を交わらせた。

その後、子どもができたと分かった。もちろん彼の子だ。彼以外の客とアフターに行く事はなかった。いや、正しくは彼以外の男と寝るのが嫌だった。

彼も喜んでくれると思い、子どもの事を伝えると、ただ一言。

「堕ろしてくれ」と言われた。自分には家庭があるからと。

まるで崖から突き落とされたような衝撃が私を襲った。

彼も私と同じ気持ちなんだと思っていた。お互い惹かれ合っているのだと。

それから彼とは連絡が取れなくなり、店にも来なくなった。

ショックで立ち直れない日々が続いた。ようやく心の整理がついた頃、子どもを堕ろそうと病院に行った。

しかし、もう堕ろせないと言われた。二十二週目を過ぎると、子どもを堕ろせなくなるらしい。

私は体調不良と店に告げ、仕事をしばらく休職した。そして、ネットでやり方を調べて自宅で子どもを産んだ。

産声をあげた子どもは、ほんの十数秒で静かになった。

私はそれを布で包み押し入れに入れると、そのまま復職した。

子どもの事も忘れた頃、家に警察がやってきた。近所から異臭がすると通報されたらしい。彼らは押し入れの中のものを発見すると、私を警察に連れて行った。

そして、気が付いた時には刑務所の中にいた。

もし、あの時、あの子をちゃんと産んでいたら、こんな事にならなかったのかな―――。

◆

湯村の瞳が真紅に染まり、顔や腕に血管が浮き出ていた。

「湯村さん！」

「ああぁあああぁ」

只野の呼び掛けに答えることなく、湯村はこちらに向かって突進してきた。もうそこに彼女の意識は存在していないのは明らかだった。

その声に成瀬と薬師寺も廊下に飛び出た。清水は部屋の入口に立って、戦況を見守った。

成瀬は鉄パイプを振りかぶると、勢いよく彼女の腹部にぶつけた。湯村は壁に打ち付けられると床に倒れ込んだ。

只野は、その隙を逃さず彼女の両手首を抑えつけると、躊躇（ためら）いなく首の動脈を切った。

あまりに一瞬の出来事。

只野の足下には動かなくなった湯村が倒れている。

大して彼女について知っているわけではない。つい昨日、知り合ったばかりなのだ。

それでも言葉を交わした関係だ。彼女の手首には、昨日あげた虫よけ用のブレスレットが目に入った。

この虫除けは万能のアイテムではなかった。気休めでしかなかったのだ。

胸がざわめく。これは彼女に対しての憐れみだろうか。悲しみだろうか。いや違う。

これは自分が、ああなるかもしれないという恐怖だ。

只野は血に染まった手で湯村の見開かれた瞳をそっと閉じた。

「隠し扉を探しましょうか」

静かに告げる成瀬。

廊下にある湯村の遺体をちらりと見た。時間がないとはいえ彼女の死を悼（いた）む事すらできない。

湯村に同情しつつも清水は扉を閉めた。

成瀬は引き続き壁に耳をあてながらノックし始める。隠し扉がある場所のアタリを探しているようだ。

清水達も同じように壁に不審な点がないか叩いて回る。

「ベッド脇に暖炉っていうのは普通なんでしょうか？」

薬師寺が暖炉の中を覗きながら呟いた。

この家の内装はヨーロッパ寄りだ。海外では暖炉で部屋を暖めるのは一般的だ。

「日本ではあまりないですけど、海外だとよくありますよ」

清水が答える。

大理石でできた高級感漂う造りだった。だが、よく見ると本物の暖炉ではなく、電気式のファンヒーターのようだ。

暖炉の中の薪は作り物だった。

「でも、ベッド脇に置くのはあまり無いような…」

成瀬は暖炉をペタペタと触り始める。すると、彫刻されたダイヤ型の模様の一つがボタンのようにカチッと凹（へこ）んだ。

その瞬間、暖炉が横にずれ始め、ちょうど一人分が通れる入口が現れた。

本当に隠し通路があった事に驚いた。

だが、それよりも黒岩と久保田は隠し部屋にいると確信できた。

入口の横にあるスイッチを押すと、壁に無造作に取り付けられた豆電球が点灯し、道をほのかに照らした。

下に向かって階段が伸びているようだが、先に広がるのは暗闇だけだった。

成瀬は胸ポケットからライターを取り出す。

まさか彼のラッキーアイテムが本当に役立つとは思わなかった。

ライターを手に持つ成瀬を先頭にして、一列になって進んだ。

何度も階段を折り返すが、まだ階段は下へと続いている。

もしかしたら地下まで降りているかもしれない。

ようやく階段の終わりが見えてきた。行き止まりの壁には扉があった。

ドアノブを回すと簡単に開ける事ができた。