清水は淹れてもらった茶を飲むと不思議な味がした。

何のお茶か気になったが、あまり好みの味ではなかったので、それ以上口をつけなかった。

「あの、あなたは磯谷さんではないのですか？」

先程の発言は成瀬も気に掛かったのだろう。家主もそれを察して話し始める。

「私は中村（なかむら）将太（しょうた）と言います。元々この家には磯谷夫婦が住んでいたのですが、縁あって居候（いそうろう）させてもらうようになりました。ですが、その磯谷夫婦ももう亡くなり、今この家に住んでいるのは私だけです」

そういえば箪笥（たんす）の上にあった写真の中に、この男の幼少期の写真はなかった。

それはそういう理由だったのだろう。

「そうだったんですね。でも、ここは街から遠いですし、お一人だと大変じゃないですか？」

「いえ、それほど大変でもありません。近くに小さい畑がありますし、海で魚も捕れます。たまにバイクで街へ行くことはありますけどね。それにこの奥にある村の祠（ほこら）の管理をしているので、簡単にこの場所を離れられないんですよ」

祠というワードに薬師寺が前のめりになる。

「というと、もしかしてここは廃村になった村の？」

「ええ、ご存知でしたか。獄中都市ができる前、ここら一帯には小さな村があったそうです。村長である磯谷家で集会などを開いていた事もあったそうです。ある時、村中に奇病が蔓延し、村人もほとんどいなくなったそうです。ですが、磯谷ご夫婦は運良く病にはかからなかったので、ここに残り、祠を管理していました。私はご夫婦にお世話になった恩を返すために、私が元気でいる間は祠の管理をしようと思っています」

大人数が押しかけても布団や座布団が充分に備えられていたのは、そういった事が背景にあったのか。

それにしても、ここが薬師寺が話していた村だとは驚きだった。何の因果だろうか。

薬師寺を見ると、部屋を見渡したり考え込んでいる様子だった。何か思うところがあるのだろう。

「あの、村の資料みたいな物はありませんか？」

「いえ、なにぶん小さな村だったので、そういった物は残っていません」

「そうですか…」

残存する資料が無いと分かると薬師寺は肩を落とした。

今度は中村が疑問を口にした。

「明日は黒岩さんの所に行かれるのですか？」

「あ、はい、でも何故それを…」

「こんな所まで来る理由はそれくらいかと思いまして」

「中村さんは黒岩さんについて何かご存知ですか？」

「いえ、車が通っていくのを見た事はありますが、これといった付き合いはありませんでした」

顔を赤らめた久保田がまだ酒を注ぎながら呟く。

「ったく、いつまでつまんねえ話してんだよ。酒が不味くなるぜ」

「久保田さん、飲みすぎですよ」

よく見ると酒の量が半分ほどに減っていた。

成瀬が久保田から取り上げようとするが、それをさせまいと瓶を遠ざける。

「触るな、これは俺のだ！いいか！俺はこんなとこで死ぬ人間じゃないんだ！」

呂律の回らない口で言葉を吐き続ける。

「俺は黒岩先生に認められた人間なんだ！」

「認められた…？」

「そうだ！あの人はノーベル賞も狙える人だぞ。そのうえ金払いはいいし、俺にマウスの選定まで任せてくれる。あの人は俺がいないと何もできないからな。ハッハッハ」

なんだろう。なにか空気がヒリついたように感じた。

当の本人はそんな事は気にせず、まだ一人で喋っている。

「くそっ！それなのにあの野郎…。舐めやがって」

あの野郎？

急に黒岩の悪態をつき始める久保田。

「黒岩先生と何かあったんですか？」

今なら口を滑らせるかもと成瀬が問いかける。

「うるせえ！お前には関係ねえ事だ！」

そう一蹴すると、どんどん酒を注いでは飲み干していた。

それにしてもマウスにも良い悪いがあるのだろうか。

久保田にその目利きがあるようには見えないが、話を聞く限り黒岩はその腕を買っていたのだろうか。

酒をほとんど飲み干したところで、ようやく久保田は机に突っ伏して眠った。成瀬と薬師寺で彼を布団まで運ぶと、寝ている湯村から一番遠い場所に寝かせた。

「雑魚寝になってすみませんね」

「とんでもないです。泊めていただいて本当に助かりました」

「では私は向こうの部屋にいますので、何かあれば声を掛けてください」

「ありがとうございます」

中村は自室に戻ると言い残し、部屋に下がった。

壁時計を見ると二十三時に近かった。

全員分のお茶を台所の流し台に戻しに行く。湯村と清水以外は全員飲んだようだ。

台所の隣の棚に「ひげ茶」という茶パックがあった。これがあの不味（まず）いお茶かと思って部屋に戻った。