親子の和解と最強のバックアップ

　ライブ会場の裏手に設けられたＶＩＰテント内は、深海の底のような重圧に包まれていた。

「……それで？ 私の娘に『パンの耳』を主食にさせ、『タミフル』なる謎の呪文を詠唱させ、あまつさえ『有給消化』などという怠惰な思想を植え付けたことについて、弁明はあるのかしら？」

　ソファに座るリヴァイアサン女王が、優雅に扇子（貝殻製）を仰ぎながら問う。

　その背後には、怒りを具現化したような水流の龍が、鎌首をもたげてこちらを威嚇していた。

　私は冷や汗をダラダラと流しながら、直立不動で答える。

「ご、誤解です女王陛下！ パンの耳はあくまで下積み時代のエピソードでして、現在は栄養満点の食事を……」

「近所の老婆からの煮っ転がしが栄養満点だと？」

「そ、それは地域コミュニティとの交流の一環でして！」

「口が減らない小娘ね……。やはり私が連れて帰ります」

　女王がスッと立ち上がる。

　空気が凍りついたその時、テントの入り口が開いた。

「お母様！？」

　衣装のまま駆け込んできたのは、リーザだった。

　彼女は母親の姿を見るなり、飛びついた――わけではなく、私の前に立ちはだかって両手を広げた。

「スカーレットさんをいじめないで！」

「なっ……！？」

　女王が目を見開いて硬直する。

　愛する娘が、感動の再会よりも先に、どこの馬の骨とも知れぬ地上人を庇ったのだ。ショックで背後の水龍がシュンと縮んだ。

「リ、リーザ……。お母様はいじめてなどいませんよ？ ただ、少し『躾（しつけ）』をしようと……。さあ、こんな汚らわしい地上なんて捨てて、海へ帰りましょう。最高級の珊瑚のケーキを用意してありますよ？」

　女王が猫なで声で手を伸ばす。

　だが、リーザは首を横に振った。

「嫌です！ 私は帰りません！」

「リーザ！？ どうして……やはり脅されているのですね！？」

「違います！ 私、ここが好きなんです！」

　リーザは真っ直ぐに母を見つめ返した。

　その瞳には、かつての弱気で泣き虫な人魚姫の面影はない。

「海にいた頃の私は、ただ守られているだけでした。でも、ここでは違う。私の歌で、みんなが笑ってくれる。元気になってくれる……。『ありがとう』って言ってもらえるんです！」

　さっきのライブの光景が、女王の脳裏をよぎる。

　ドワーフたちの笑顔。癒やされた冒険者たちの涙。そして何より、太陽の下で輝いていた娘の姿。

「私は……ここで『アイドル』として生きていきたいんです！ スカーレットさんと、レオさんと一緒に、世界中を元気にしたいんです！」

　リーザの魂の叫びが、テント内に響き渡る。

　女王は口をパクパクさせ、言葉を失っていた。

　娘の成長が嬉しくもあり、親離れが寂しくもあり、複雑な親心が顔に出ている。

　今だ。畳み掛けるならここしかない。

　私は一歩前に出た。

「陛下。彼女はもう、ただの深窓の姫君ではありません。何千、何万という人々の心を動かす『スター』なのです」

「スター……星、ですって？」

「はい。彼女の歌声は、国境も種族も超えます。先ほどの『タミフル（女神の奇跡）』をご覧になったでしょう？ 彼女は世界を癒やす存在になる。……それを、海の中だけに閉じ込めておくのは、世界の損失です」

　私が熱弁を振るうと、女王は迷うように視線を泳がせた。

　そこに、最後の一押しが入る。

「安心しろ、リヴァイアサン」

　それまで黙ってコーヒーを啜っていたレオが、重い腰を上げた。

　彼が隣に並ぶだけで、その場の空気が『親子の揉め事』から『国家間の会談』へと引き締まる。

「彼女の身の安全は、この獣王レオの名にかけて保証する。……もし彼女に指一本でも触れる奴がいれば、俺がこの牙で噛み砕く。例えそれが神でも魔王でもな」

　黄金の瞳が、確固たる意志を放つ。

　同格の強者からの誓約。これ以上の保証はない。

　女王はしばらく沈黙し――やがて、深いため息をついて扇を閉じた。

「……負けましたわ。あの泣き虫だったリーザが、こんなに立派な顔をするようになるなんて」

　女王の目尻に、うっすらと涙が浮かぶ。

　彼女はリーザに歩み寄ると、優しくその頬を撫でた。

「わかりました。地上に残ることを許しましょう」

「お母様……！」

「ただし！」

　女王はキッと私とニャングルを睨みつけた。

「私の娘が『パンの耳』をかじるような生活など、二度とさせません！ シーラン王家の威信に関わります！」

「は、はい！ 今後は最高級のパンを用意させます！」

「生ぬるい！ 資金が足りないと言うなら、いくらでも出しなさい！」

　女王が虚空に手を掲げると、魔法陣が出現した。

　そこからバラバラと降り注いだのは――。

　真珠。珊瑚。深海の魔石。沈没船から引き上げた金塊。

　文字通りの「財宝の山」が、テントの床を埋め尽くした。

「ひでぶっ！？」

　ニャングルが奇声を上げて気絶した。あまりの金額（推定数億円）に脳の処理が追いつかなかったらしい。

「こ、これを活動資金にしなさい！ 衣装も最高級のシルクを使いなさい！ 食事は毎日フルコースよ！ いいわね！？」

「あ、ありがとうございますぅぅぅ！」

　私は平伏した。

　これで資金問題は完全に解決どころか、オーバーフローした。

　最強のバックアップ、ここに爆誕である。

　◇

　和解した親子が、涙ながらに抱き合っているのを、私とレオは少し離れて見ていた。

「……よかったな、スカーレット」

「ええ。これでリーザも、心置きなく歌えるわ」

　肩の荷が下りて、私はホッと息をついた。

　すると、レオが不意に私の肩を引き寄せた。

「ん？ なに？」

「いや……お前は凄いなと思ってな」

「え？」

「女王相手に一歩も引かず、あの子の未来を勝ち取った。……お前がいたから、あの子は輝けたんだ」

　レオの顔が近い。

　その瞳は、リーザではなく、私だけを映していた。

　真剣で、熱っぽい、大人の男の視線。

「お前は『裏方』だと言うが……俺にとってのスターは、間違いなくお前だ」

　ドキン。

　心臓が大きく跳ねた。

　

「……な、何よ急に。口説いても、牛丼くらいしか出ないわよ」

「ハハッ、今はそれでいいさ。……今はな」

　レオは意味深に笑うと、私の髪を一房すくい上げ、軽く口づけを落とした。

　それは挨拶なのか、それとも――。

　顔が沸騰しそうな私を置いて、レオは「さて、ニャングルを起こしてくるか」と歩き出した。

　その背中を見つめながら、私は自覚してしまった。

　

　ビジネスパートナー？ 共犯者？

　いいえ、もう誤魔化せない。

　私はこの、不器用で頼れる獣王様のことが――好きになってしまっているのだと。

　◇

　こうして、ルミナス帝国での基盤を盤石にした私たち。

　借金は完済（というか、女王の財宝で黒字化）。

　リーザは名実ともにトップアイドルへの階段を駆け上がり始めた。

　そんなある日。

　レオから一枚の招待状が届いた。

『ガルーダ獣人国・建国記念祭への招待状』

「次は俺の国で、大規模フェスをやらないか？」

　獣王からの正式な招待。

　それは、私たちのビジネスが次のステージへ進む合図であり――私とレオの関係が、大きく動き出す予感でもあった。

（待っててね、筋肉の国！ 私たちのエンタメで、脳筋たちを熱狂させてあげるわ！）

　新たな旅立ちの予感に、私の胸は高鳴っていた。

　……まさかそこで、レオの「婚約者候補」を名乗る美女たちが待ち構えているとも知らずに。