破滅のち、路地裏の歌姫

「スカーレット・ル・ローズ！ 貴様のような性悪女との婚約は、これをもって破棄とする！ 今すぐこのルミナス帝国から出て行け！」

　王宮の舞踏会場に、第一王子のヒステリックな声が響き渡る。

　周囲を取り囲む貴族たちの冷ややかな視線。嘲笑。そして、王子の隣で勝ち誇った顔をしている聖女気取りの男爵令嬢。

　これぞ、乙女ゲームやウェブ小説で擦り切れるほど見た「断罪イベント」のテンプレ。

　本来なら、ここで絶望のあまり泣き崩れたり、「無実です！」と喚いたりするのが悪役令嬢の役回りだろう。

　けれど、私は違った。

（……よっしゃあああああ！！ きたぁぁぁぁぁ！！）

　私は心の中でガッツポーズをした。いや、なんなら小躍りしたいくらいだ。

　なぜなら、たった今。

　王子に「出て行け」と言われたショックで、前世の記憶が完全に蘇ったからだ。

　私の前世は、日本の芸能事務所における敏腕（自称）マネージャー。

　休みなし、彼氏なし、睡眠時間削りまくりのブラック企業戦士だったけれど……私は「原石」を見つけ出し、トップスターへと磨き上げるあの仕事が大好きだったのだ。

　この世界に転生して公爵令嬢スカーレットとなってから十八年。

　お妃教育だの、刺繍だの、社交ダンスだの……退屈すぎて死ぬかと思った。

　生産性のないお茶会で、愛想笑いを浮かべる毎日にうんざりしていたのだ。

　それがどうだ。

　婚約破棄？ 国外追放？

　つまりそれは――「自由」ってことじゃないか！

「謹んでお受けいたしますわ、殿下。どうぞ、その方とお幸せに」

　私は扇をパチリと閉じ、優雅にカーテシー（お辞儀）を決めた。

　あまりに潔い態度に、王子たちが「えっ？」と間の抜けた顔をするのを尻目に、私は踵を返す。

　さようなら、堅苦しい貴族社会。

　こんにちは、私のセカンドライフ！

　◇

　……とは言ったものの。

「現実は甘くないわね……」

　一時間後。

　私はルミナス帝国の下町、それも治安の悪いスラム街の入り口に立っていた。

　実家である公爵家からは即座に勘当。持ち出せたのは、今着ている少し汚れたドレスと、わずかな小銭のみ。

　宿無し、金なし、コネなし。

　見事なまでの転落人生だ。

　だが、私の目は死んでいなかった。

　むしろ、獲物を狙う鷹のようにギラギラと輝いている。

（まずは資金がいる。そのためには商材がいる。私が売れる最高の商品はなんだ？ 魔導具？ 違う、私に技術はない。私が売れるのは――『才能』だけ！）

　誰かいないか。

　この世界を熱狂させる、とびきりの原石は。

　ふらふらと、鼻をつく悪臭と喧騒が混じる路地裏を歩いていた、その時だった。

『――♪ ―――♪』

　空気が、震えた。

　喧騒がかき消え、世界が一瞬で静寂に包まれたような錯覚。

　どこか物悲しく、けれど魂を直接撫でられるような、透き通った歌声。

「……嘘でしょ」

　私は鳥肌が立つのを抑えきれず、音のする方へと走り出した。

　ヒールが石畳に引っかかるのも構わず、路地を曲がる。

　そこは、場末の酒場の裏手だった。

　薄暗い路地の隅に、古ぼけた木箱――前世で言うところの「みかん箱」が置かれている。

　その上に、一人の少女が立っていた。

　ボロボロの麻布を纏っているが、その隙間から見える肌には、宝石のような鱗がついている。

　髪は、深海を思わせる深いブルー。

　濡れたような瞳が、頼りない街灯の光を反射して輝いている。

　人魚族（マーメイド）だ。

　海中国家シーランに住むはずの彼女たちが、なぜこんな内陸のスラムに？

　彼女の周りには、仕事あがりのドワーフたちが数人、地面に座り込んで聞き入っていた。

　普段なら荒くれ者の彼らが、今は赤子のように穏やかな顔をしている。涙を流している者さえいた。

（これは……魔法（バフ）？ いや、違う。純粋な『歌の力』だわ）

　彼女が歌い終えると、パラパラ……と、わずかな拍手と共に、数枚の銅貨が投げられた。

　少女はおどおどしながらそれを拾い集め、大事そうに胸に抱く。

　そして、ポケットから硬くなったパンの耳を取り出し、嬉しそうにかじった。

　――決まりだ。

　私の「マネージャーの勘」が、脳内で警報レベルの音量で叫んでいる。

　あれはダイヤの原石なんて生易しいものじゃない。

　磨けば世界すら傾ける、惑星級のスターだ。

　私は震える足を叱咤し、彼女の前へと歩み出た。

「ひっ……！」

　ドレス姿の私が近づいたことで、少女は怯えて身をすくませた。

　人買いか、あるいは貴族の気まぐれな虐待か。そんなことを想像したのかもしれない。

　私は彼女の目線に合わせるように、その場に膝をついた。

　そして、ニッコリと――営業用スマイル全開で手を差し出す。

「素晴らしい歌声だったわ。ねえ、貴女」

「は、はい……？」

「その歌声を、こんな路地裏で安売りして終わらせるつもり？ パンの耳をかじるために歌うのは、今日で終わりにしない？」

　少女がポカンと口を開ける。

「私と組みなさい。貴女を、このルミナス帝国……いいえ、世界中の誰もが知る『歌姫（アイドル）』にしてあげるわ」

「あ、あいどる……？」

　聞き慣れない単語に首をかしげる少女。

　私は確信を持って告げた。

「そう。貴女なら世界を獲れる。私が獲らせてみせる。――名前は？」

　少女は迷いながらも、私の瞳にある「本気」を感じ取ったのか、小さく唇を動かした。

「……リーザ。リーザ・マリンブルーです」

「いい名前ね。私はスカーレット。これから貴女のプロデューサーよ」

　これが、後に伝説となる「悪役令嬢プロデューサー」と「人魚の歌姫」の、最初の出会いだった。

　とはいえ。

　今の私たちの所持金は、二人合わせても銀貨三枚（約三千円）。

　夢を語るには、あまりにも腹が減りすぎていた。

（まずは金だ。金がいる……！）

　私の脳裏に、この国で最も金の匂いに敏感な「あの商会」の看板が浮かび上がった。