「止まれ！　貴様ら、何者だ！」

　大昇降機のゲート前。

　立ち塞がったのは、王都警備隊の制服を着た衛兵たちだった。

　スラムから上層へ行くには、厳重なＩＤチェックと通行料が必要になる。特に最近は治安維持とかいう名目で、下層民の移動制限が厳しくなっていた。

「クロノ・ギアハルトだ。……こっちは連れのお嬢様だ」

「あぁ？　ギアハルト……ああ、あの変人修理屋か」

　衛兵の一人が俺の顔を見て、嘲るような笑みを浮かべる。どうやら俺の悪名はここでも轟いているらしい。

　彼は俺の背後にいるシルヴィアを見て、眉をひそめた。

「おいおい、なんだその汚れたガキは。スラムの売春婦か？　上層へ連れ込むのは禁止だぞ」

「なっ……！　無礼者！」

　シルヴィアが激昂し、前に出た。

　泥と煤で汚れてはいるが、その双眸に宿る光は紛れもなく貴族のものだ。

「私はローゼンバーグ公爵家、シルヴィア・ローゼンバーグです！　直ちに道を開けなさい！」

　凛とした声が響く。

　だが、衛兵たちは顔を見合わせ、腹を抱えて笑い出した。

「ギャハハハ！　公爵令嬢だとよ！」

「傑作だ！　こんな薄汚れたネズミが貴族様なら、俺は国王陛下だぜ！」

「えっ……」

「帰れ帰れ！　嘘をつくならマシな嘘をつけ！」

　衛兵が槍の柄でシルヴィアを突き飛ばそうとする。

　シルヴィアは呆然としている。無理もない。彼女にとって、家の紋章や名乗りが通じない相手など、今まで存在しなかったのだろう。

　ここは「形式」よりも「見た目」と「金」がモノを言う場所だ。

「……やれやれ。これだから役人ってのは嫌いなんだ。マニュアル通りの対応しかできねぇポンコツばかりで」

　俺はシルヴィアを背に庇い、衛兵の前に立った。

　懐から、先ほど借金取りから巻き上げた（もとい、彼らが落としていった）小銭袋を取り出し、ジャラリと鳴らす。

「おい、これで通せ。釣りはいらねぇ」

「あ？　……ちっ、小銭かよ。足りねぇな。通行料は値上がりしたんだ」

　衛兵がニタニタと笑いながら手を出す。

　腐ってやがる。このゲート自体が、構造的欠陥を抱えてるってわけだ。

「そうか。なら、仕方ねぇ」

「諦めて帰るか？」

「いいや。……『修理』して通る」

　俺はゲートの操作盤――魔導認証装置へと歩み寄った。

　衛兵が止める間もなく、俺の手が装置に触れる。

「な、何をする気だ！」

「開かねぇ扉は、壊れてるのと同じだ。直してやるよ」

　スキル【因果修復（クロック・バック）】――干渉開始。

　俺の脳内に、認証システムの魔力回路図が展開される。

　複雑な暗号化コード。ＩＤ認証プロセス。

　……くだらねぇ。無駄な工程が多すぎる。

　俺は指先から魔力を送り込み、回路をショートカット《短絡》させた。

　認証プロセスを「全てＹＥＳ」と答えるように物理的に書き換える。

　ガガガガッ……！

　重厚なゲートが、不穏な音を立てて開き始めた。

　操作盤からは火花が散り、警告ランプが狂ったように点滅している。

「なっ！？　認証なしでゲートが動いた！？」

「セキュリティホールがあったぞ。直しといてやったから感謝しな」

　俺は唖然とする衛兵たちを尻目に、シルヴィアの手を引いてエレベーターに乗り込んだ。

「ちょ、ちょっと！　今、完全に壊しましたよね！？」

「開いたんだから『直った』んだよ。結果オーライだ」

　ガコンッ、と大きな揺れと共に、エレベーターが上昇を始める。

　眼下に広がるスラムの闇が遠ざかり、頭上の光が近づいてくる。

　数分後。

　扉が開くと、そこは別世界だった。

　整然と並ぶ白亜の建築群。整備された街路樹。優雅に行き交う馬車。

　上層区画（ハイ・タウン）。

「……急ぐぞ。お前んちの場所は？」

「あ、あちらの丘の上です！」

　シルヴィアが指差す先、一番高い丘の上に、その屋敷はあった。

　ローゼンバーグ公爵邸。

　まるで要塞のような威容を誇る大豪邸だ。

　俺たちは辻馬車を拾い、屋敷の前へと到着した。

　巨大な鉄格子の門。

　その前に、一人の老紳士が仁王立ちしていた。

　白髪のオールバック。完璧に着こなした燕尾服。

　公爵家執事、セバスチャン。

　その鋭い眼光は、帰ってきた主であるシルヴィアよりも、その隣にいる薄汚れた男――俺に向けられていた。

「……おかえりなさいませ、シルヴィアお嬢様」

　セバスチャンの声は氷点下だった。

「ご無事で何よりです。……して、その隣にいるドブネズミは、一体何でございましょうか？」

「セバスチャン！　言葉を慎みなさい！　この方は……」

「衛兵！　不審者です！　即刻つまみ出しなさい！」

　セバスチャンの合図と共に、屋敷の警備兵たちが槍を構えて殺到してくる。

　シルヴィアの言葉など聞く耳持たずだ。

　どうやら、この屋敷のセキュリティも相当頭が固いらしい。

「やれやれ……。どいつもこいつも、人を見た目で判断しやがって」

　俺はボサボサの頭を掻き、前に出た。

　突きつけられた槍の穂先を、指先で軽く弾く。

「おい、爺さん。眼鏡の度数が合ってねぇんじゃないか？　それとも、老朽化でセンサーがイカれてるのか？」

「……貴様、誰に向かって口を利いている」

「俺は修理屋だ。……この屋敷の中に、酷く『壊れた』美熟女がいるだろ？　その匂いを嗅ぎつけて来たんだよ」

　俺の言葉に、セバスチャンの眉がピクリと動いた。

　図星か。

「……奥様のことをどこで聞きつけたかは知らぬが、貴様のような下賤な者が足を踏み入れていい場所ではない。帰れ」

「帰らねぇよ。俺の『義妻』が待ってるんでな」

「……ギサイ？」

　怪訝な顔をするセバスチャンに、俺は不敵な笑みを向けて宣言した。

「そこをどきな。俺が通った後には、直ったものしか残らねぇ。……さあ、修理の時間だ」

　俺はモノクルを取り出し、右目に装着した。

――

ここまでの物語。率直なご評価をいただければ幸いです。

★★★　面白かった

★★　　まぁまぁだった

★　　　つまらなかった

☆　　　読む価値なし

　　↓↓↓　　　↓↓↓