木造一階建て。築何十年の古い家。

　トタンの屋根が特徴的な小さな家へと連れて来られた少年は、茶の間へと通されると、キョロキョロと辺りを見回した。

「いやいや、立派なお宅ですなあ。風情があると言いますか……。素敵な茶の間ですね」

　その小さな家は、誰が見たってオンボロのボロ家。

　風が吹けば揺れるし、ハネアリだって何匹か同居している。

　それなのにそう言ってくれるのは、彼なりに気を遣ってくれているからなのだろう。

　そんな彼にお茶を出しながら、太郎は苦笑を浮かべた。

「いいよ、気を遣ってくれなくても。家が相当ボロいって事は、僕達家の者が一番知っているからさ」

「随分とオンボロな家ですね。よくもまあ住んでいられるものだ。こんなところで生活しているヤツの気が知れねぇ」

「帰れ。今すぐ帰れ。そして二度と敷居を跨ぐな」

「ごめんなさい、ごめんなさい！　口が滑りました、ごめんなさい！」

　慌てて土下座を始めた彼に溜め息を吐くと、太郎はテーブルを挟んだ彼の向かい側に腰を下ろした。

「もういいよ。それより僕に何の用？」

「なんと！　許してくれるのか！？」

「うん。だからキミの話を聞かせてよ。僕もキミには色々と聞きたい事があるからさ」

　少年を真剣に見つめながら話を促せば、少年もまたその場にきちんと正座し直し、改めて太郎に真剣な眼差しを向けた。

「一週間お世話になります」

「ごめん、意味が分からない」

　何と言うか、全てがさっぱりだ。

　真剣にそう告げてきた彼に、太郎が真剣にそう言い返せば、彼は驚いたようにして目を見開いた。

「なんと！　分からないとな！？　どこがどう分からないのか、ボクにも分かるように説明して頂きたい！」

「……」

　どちらかと言えば、太郎は大人しい方の性格だ。

　争い事なんて好まないし、滅多に怒ったり、声を荒げたりもしない。

　しかし今、太郎は我慢の限界だった。

　まるで太郎が悪いと言わんばかりの少年の態度や、理解不能なその言葉に何かがプツンと切れるのを感じると、太郎はバンッと思いっ切りテーブルをぶっ叩いた。

「どこがどうって、どれもこれもそれも全部だよ！　一週間お世話になりますって何！？　って言うか、それ以前にキミって何者！？　その体型も何なんだよ、二頭身ってありえないよね！？　そもそも僕、キミの名前すらまだ知らないんだけど！？」

「……」

　まるでマシンガンの如く、今まで溜まりに溜まりまくった疑問を一気に吐き出した太郎。

　そんな彼をポカンとしながら眺めていた少年であったが、彼はしばらくしてから、何かに気が付いたようにしてポンと手を打った。

「あ、もしかして、全てにおいて説明が必要であったか？」

「当たり前だよッ！」

　そもそも何で必要ないと思ったんだよ、と太郎が叫べば、小さな彼は気恥ずかしそうにポリポリと頭を掻いた。

「そうか、ボクの世界とは違うんだったな。いやはや失敬。では改めて……」

　そこで一度言葉を切ると、彼はコホンと咳払いをする。

　そうしてから、彼は改めて太郎へと向き直った。

「ボクの名前は、タロ・ヤマーダ。一月一日生まれのA型。今年で十七歳になります。好きな食べ物は黄身、嫌いな食べ物はカラザ、座右の銘は……」

「待って、待って、待って、待って！」

　太郎が聞きたいのは、そんな細やかなプロフィールではないと言うのに。

　放っておけば、しばらく続きそうな自己紹介に太郎が制止の声を上げれば、二頭身少年ことタロは、キョトンとした不思議そうな目を太郎へと向けた。

「む、どうした？」

「いや、だから僕が聞きたいのは、そう言うんじゃなくって……。まあ、いいや。ねぇ、タロ？　キミはどうしてそんな体型なの？　普通に考えて、二頭身なんてありえないと思うんだけど……？」

　とりあえず、一つずつゆっくりと質問して行こう。

　そう考えた太郎が、何故タロがそんな体型をしているのかと問えば、タロは少しだけ考える仕草を見せた後に、ハッと気が付いたようにして手を打った。

「そうか、キミが聞きたかったのは、そっちの話か！　いやはや、失敬。これはまた失礼をした」

　何かを理解したらしいタロがそう頷くと、彼はもう一度咳払いをしてから、改めて太郎へと視線を向けた。

「キミは、平行世界と言うのを知っているかね？」

「平行世界？」

　平行世界。

　それを聞かれた太郎は少しだけ考えた後に、コクンと首を縦に振った。

「知っているよ。こことは違う、存在するもう一つの世界ってヤツでしょ？　所謂パラレルワールドってヤツだよね？　ゲームや漫画でよく見掛けるよ」

「そうか、知っていたか。この、ゲームヲタクめ」

「平行世界を知っている人を、みんなゲームエヲタクにするのは良くないよ」

「このアニメヲタクめ！」

「話を進めてもらって良いかな？」

　大きく脱線しようとする話を、太郎は無理矢理軌道に乗せ直す。

　するとタロは、「うむ」と頷いてから話を続けた。

「そのパラレルワールドからやって来たのが、このボク、タロと言うわけだ」

「……はい？」

　イマイチ話が分からない……いや、こんな話、認めてしまっても良いのだろうか。

　信じ難いその話に太郎が敢えて首を傾げれば、改めてタロが、その信じられない話を続けた。

「そうだな、パラレルワールドに住むキミだと言えば話は早いかな？　うん、つまりボクは、この世界とは違うもう一つの世界からやって来たキミ、もう一人の山田太郎なのだよ」

「っ！？」

　信じられない！　

　だってパラレルワールドなんて、空想上の世界だろう？

　誰が言い出したかは知らないが、存在するハズのない世界の話じゃないか。

　それなのに実際にそんな世界が存在して、しかもその世界に住む自分が、今目の前にいるだなんて……！

「ありえない！」

　ようやく絞り出したその言葉。

　しかし太郎のこの反応は、タロからしてみれば予想通りの反応なのだろう。

　目を白黒させながら自分を凝視する太郎に、タロは「そうだろう、そうだろう」と頷いた。

「キミがそう思うのも仕方のない事だろう。しかし信じてもらわなければ困る。だって実際にボクは存在しちゃっているのだし、信じてもらわなければ話を進められないのだからな」

「……」

「そりゃ、もう一人の自分が、こんなに美形なのは信じ難いだろうが……」

「僕が「ありえない」って言ったのは、そこじゃないんだけど……」

　美形云々はこの際どうでも良いとして。

　タロがパラレルワールドから来たと言うのは、やはり信じ難い。

　けれどもタロは、自分とは違う二頭身体型をしている。

　頭は異様に大きく、胴体や手足が極端に短いのだ。

　何らかの病気と言うわけでもなさそうだし……。

　そう考えれば、彼がこの世界で生まれ育ったと言う方が、ありえない話なのではないだろうか。

「その……体の事なんだけど……」

「体？」

「キミの世界じゃ、みんなそうなの？」

「うむ」

　太郎からのその問いに、タロはコクリと頷いた。

「ボク達の世界じゃ、この体型が普通だ。だからボクから見れば、キミの方こそおかしい。所謂変人と言うヤツだ」

「その言い方傷付くんだけど」

「まあ、この様にして、もう一つの世界とは言っても、幾つかの差異はあるのだがな」

「幾つか？」

　そこで引っ掛かった、彼の『幾つか』と言う言葉。

　彼がそう言うと言う事は、他にも違いがあると言う事なのだろうか。

「他には何があるの？」

「そこだッ！」

「うわっ！？」

　突然、タロが勢いよく立ち上がった。

　あまりにも勢いよく立ち上がったせいで、机の上のコップからお茶が少し零れた。

「えっ、な、何？　どうしたの？」

「重要なのは、そこなのだ！」

「へ？」

　ビシィッ、と指差すタロに太郎が目を丸くすれば、タロは改めて座り直し、コップのお茶に口を付けた。

「ボク達の世界、パラレルワールドには『魔法』と言うモノが存在する」

「魔法？　それって、火とか風とかが詠唱とともにバーンって放たれるヤツ？」

「そう、それそれ。よく知っているな、説明する手間が省けて助かる。さすがゲームヲタク」

「だからゲームヲタクじゃないって」

　太郎の否定の言葉など聞こえているのかいないのか。

　タロはコトンとコップを置くと、その大きな瞳を太郎へと向けた。

「キミ達が学校に通っているように、ボク達も学校に通っている。まあ、ボク達が通うのは、『魔法学校』と言うところだがね。そしてそこには当然、試験と言うモノが存在する」

「試験かあ……」

　そう言えばもうすぐ定期テストだ。嫌だなあ……。

　タロの話を聞きながら、太郎はぼんやりとそう考えていた。

「この前、ボクの学校で進級試験なるモノが実施されたのだが、実はその試験にて、ボクはありえない点数を取ってしまったのだ」

「え、ありえないって……？」

「要するに、ヒジョーに悪い点数だ。過去最低点らしい」

　一体何点だったのだろう。

　ちょっと気になった太郎であったが、ここは敢えて聞かない事にした。

「そしてこのままだと留年する事になると、タケダに脅されたのだ」

「タケダって？」

「担任教師である」

「じゃあ、それは脅しじゃなくって、警告だね」

「まあ、そんなわけでボクはタケダに泣き付いたさ。どうかご慈悲をと土下座もした」

「……」

「そして何とか追試を受けさせてもらえる事になったのだよ」

「追試？」

「そうとも！　これに受かれば留年は免れるのだ！　ボクは無事、みんなと一緒に最高学年になる事が出来る！　ハッピーエンドだ！」

　再びその場に勢いよく立ち上がると、タロはグッと拳を握り締めながら、ポカンとしながら自分を見つめて来る太郎に視線を向けた。

「そこでだ。キミにはその協力を願いたい」

「協力って？」

　協力、と言われても、自分は一体何をしたら良いのだろうか。

　タロの言う事が本当だとしても、異世界に住んでいる上に魔法も使えない自分では、何も出来そうにもないのだが。

「大丈夫だ！　協力とは言っても、何も難しい事ではない！」

　困ったように眉を寄せる太郎にそう言い放つと、タロはコホンと一つ咳払いをした。

「試験内容は簡単だ。こちらの世界に住むこちらの自分を幸せにする事。つまり、ボクはこちらの世界に住むボクことキミ、山田太郎の……」

　そこで一度言葉を切ってから。

　タロはビシィッと、太郎に人差し指を突き付けた。

「片想い中である水城妃奈子（みずきひなこ）とキミを恋仲にする！　それがボクの追試試験だ！」

「え……え、ええええええええーっ！？」

「試験期間は本日より一週間。つまり、一週間以内にキミ達には恋仲になってもらう！　そう言うわけだ！　よろしく頼むぞ、相棒ッ！」

「あ、相棒って、いや、ちょっと、ええええっ！？」

　恋仲だとか何とかって……いきなりそんな事を言われても困ってしまう。と言うか、人の恋愛事情を試験問題にするだなんて、何て非常識な学校なんだ。

「いや、困るよ、そんなの！　そんなの、僕じゃなくって、妃奈子ちゃんに迷惑が……」

　言いたい事は沢山ある。文句だって山程だ。

「ところで、タロー……」

　しかし太郎が言葉を続ける前に、タロが困ったようにして首を傾げた。

「ミズキヒナコって誰だ？」

「……」

　まさか、相手が誰かも分からないで恋仲にさせようとしていたのか、コイツは……。

　こうして大きな不安を抱えこんだまま、タロの追試試験が始まったのである。