「……なあ、お前。」

「そこに座ってるお前だよ。お前。」

「外は寒いだろ？早く家に帰りな。」

「……何だ。帰る家が無いのか…。」

「……分かった。俺に付いてきな。」

「…ああ、そうだ。聞いてなかったっけ…。」

「　お　前　の　名　前　は　？　」

・　・　・

「オイオイ…勘弁してくれよ…。

俺らはガキのお守りする為にこんな事してんじゃねえんだぞ…？」

「まあ良いじゃないですか。………さん。

……様だって、きっと賛成ですよね？」

「…そうだな。お前が着いてくるっつんなら、俺らは一向に構わないさ。

ただし……」

・　・　・

街道の煙が晴れていく――

「……お前を失った後は苦労したとも…。

"プロミネンス"を迎え入れるまでの間、人類に存在を悟られない事だけを考えてきたのだから…。

だがこれで…人類に勝ち目は無くなった…。」

その時、戦場を取り囲んでいた炎が消滅する。

「成程な…。」

「…プロミネンス殿…。」

背後からの声に、アビスはゆっくりと振り向いた。

「…このような僻地への侵攻を行ったのは、かつての仲間を取り戻す為だったのだな。」

「…ええ、その通りですとも。此奴は今、昏睡状態にある。次に目を覚ます時には、全ての記憶を取り戻している事でしょう…。

人類滅亡へのカウントダウンは間も無く始まるのです…。」

アビスは"9万職員"を担ぎ上げ、消えた炎の奥から現れた部下達に告げる。

「カス共よ…"インフィニティ"の再教育を行う…。一度魔王城に帰還するぞ。」

「御意！」

「他の部隊にも連絡して参ります！」

「……俺もウェルダー隊に撤退命令を出す。…だが…その前に、だ。」

そう言うと、プロミネンスは炎の壁があった場所を見つめた。

「……はぁ…はぁ…っぐッ………何処へ……行く気だ……！」

「…まだ動けるとは、想定外だった…。やはり"火力不足"だったようだな…。」

全身に火傷を負いながら立ち上がったヨシヒコを、プロミネンスは静かに睨みつけた。

「返せッ……！9万職員さんを……！返せぇッ………!!!」

ヨシヒコはプロミネンスの胸ぐらに掴みかかる。

「退け」

「…っがッ…!?」

ヨシヒコの腹に、プロミネンスの蹴りが命中する。

「くっ……まだだッ……！返せッ……！仲間を返せッ……！

お前らなんかに…連れて行かせるものか…!!!」

ヨシヒコはプロミネンスの足元にしがみつく。

獅子に噛み付く鼠のように。

蛇を睨み返す蛙のように。

「小童が……邪魔をしおって…！嬲り殺してくれるわッ!!!」

「よせ、アビス。こんな奴…"殺す価値も無い"。」

プロミネンスはそれ以上何も言わぬまま、ヨシヒコの頭を殴りつけた。

「…ッ…あﾞ…」

「…帰るぞ。」

「…9……万…職員……さん……。」

…ヨシヒコは混濁する意識の中、ただ一点を見つめ続けていた。

・　・　・

「死ね」

ウェルダーの拳は、無防備となったリカブの腹部にめり込んだ。

石畳には、血液が零れ落ちる。

「……ココに居たか。ウェルダー。」

「何だぁ？プロミネンスさんかよぉ？悪いけど、今俺は忙しいんだ。」

リカブを掴みあげたまま、ウェルダーは答える。

「…"インフィニティ"を取り戻した」

「……ふぅん…？"インフィニティ"の事、知ってるんだな。

…それで？」

「"再教育"を実施する為に、一度撤退するぞ。」

「…今の俺は機嫌が悪いんだ。せめてコイツを殺すまで、待って貰いたいモンだがね。」

ウェルダーの笑顔が、露骨に陰りを見せた。

プロミネンスは気にしない様子で答える。

「…断る。魔王軍はお前の機嫌では動かない。魔王様の意志によってのみ動く物だ。」

「…チッ…アンタが"魔王様の意志"とか言っちゃうのかよ…。」

プロミネンスを横目で睨みつけつつ、ウェルダーはリカブを手放した。

ドサリと音を立てて、リカブは地面に倒れ込む。

「…分かった分かった。帰りゃいいんでしょ？やっぱり、"適合者"の威光ってのは羨ましいモンですねー…っと。」

そう捨て台詞を残し、村の出口へ向かうウェルダーの表情は笑顔ながら、その眉間には皺が集まっていた。

…街道の脇では、撤退するモンスター達を

戦士達の生き残りが見つめている。

…その中に、魔王軍への反撃を試みるものは誰一人として居なかった。

To be continued