「逃げて下さい！こっちです！」

「着いてきて下さい！この先に無限回廊があります！出来る限り遠くに逃げて!!!」

2人揃って声を張り上げ、村の人々を誘導する。

「――うわああぁぁあぁぁああっ!!!」

爆発音と共に、悲鳴が響いてくる。

「…勇者様、あっちを助けに行きましょう！」

「村の人々をお願いします！皆さんっ！」

僕は振り返りながら、その場から走り出した。

「ああ、俺たちに任せろ！」

名前も知らない傭兵達が声を張り上げて言った。

・　・　・

煙に包まれ、炎を上げる住宅街の中を走り抜ける。

既に日は昇っているというのに、火災が空を赤黒く染め上げている…。

「…恐らく、モンスターの集団は既に村に侵入している…。

そして、間も無く接触する事でしょう。」

9万職員さんは、真っ赤な街道の先を見つめながら言った。

…今、僕の視界に映っているのは、脚が竦みそうな程に恐ろしい光景だ。

でも――

「…勇者様ッ！前です！」

「…!?」

咄嗟に身を左に躱す。

顔の真横を熱を帯びた光の球が通り過ぎていった。

…間違いない。コレは…僕に対する、明確な殺意を持った"攻撃"だ。

　――この瞬間僕は、もう後戻りが出来ないという事を直感した。

「仕留め損なったか…。だが良い。

正面から打ち砕いてやるぞ…！勇者ッ！」

半壊した建物の陰から、モンスターが姿を表し、こちらを睨みつけて言った。

「…どうやら、我々の情報は魔王軍に筒抜けのようですね…。」

「ッ……！」

頬に冷や汗が伝う中、勇者の剣(偽)を握りしめる。

「死ねえっ！勇者共！」

モンスターがこちらに向けて迫り来る。

僕は歯を食いしばって、モンスターと目を合わせた。

「勇者様ッ！その剣の持ち手のボタンを押して下さい！」

9万職員さんがそう叫ぶ。

「えっ？ボタン？」

9万職員さんの言葉に戸惑いつつも、持ち手に見つけたボタンを押した、その時――

　――バシュゥゥンッ！

「ぐぉっはぁッ!?」

「…えっ？」

突如、刃が高速で飛び出した。僕の理解をすっかり置き去りにして、飛び出した。

刃が飛んだ先を見ると、さっきのモンスターが倒れている。

…モンスターの腹部には、刃が突き刺さっていた。それはそれとして頭が追いつかない。

「…良かった！ちゃんと動作しましたね！」

「ちゃんと動作しましたね！じゃないですよ！何ですかコレ!?100均のパーティグッズにも付いてませんよこんな機能！」

笑顔を浮かべて上機嫌な9万職員さんに、僕はまくし立てるように言った。

「まあまあ、機能は多い方が良いですから。あ、あと鍔のボタンを押してみて下さい。」

僕は言われるがままにボタンを押す。

すると金属が擦れるような音と共に――

「新しく刃が生えてきたんだけど!?

マジでどうなってるんですかこの剣！」

「凄いですよね？これなら、どれだけ刃を発射しても無くなりませんよ！」

「確かに凄いですけど――」

「居たぞ！勇者一行だ！」

…僕達が話している間も、敵は待ってくれはしない。物陰から次々とモンスターが現れる…。

前方からも、そして背後からも、瓦礫を掻き分けて走る音が聞こえる。

「…囲まれた…!?」

「…まさか、これ程の数のモンスターが村の中に侵入していたとは…。」

そう呟くと、9万職員さんは何かを考えるような表情を見せた後、続けた。

「勇者様、伏せていて下さい。」

「……？」

多少困惑しつつも、地に身を伏せる。

「"ランページ・ボルト"!!!」

9万職員さんがそう唱えた瞬間、青白い光が一帯を埋め尽くした。

地に顔を伏せていようがお構い無しに、激しい光が目を刺した。

モンスターの断末魔と思しき声も、轟音によって掻き消されていく――

「イッタ…耳痛ァ……」

顔を上げると、半壊状態だった住宅街は黒焦げになっていた。

建物の金属部分は帯電しており、未だに青白い光を放っている。

「…すみません勇者様…。耳も塞いで貰った方が良かったですね…。」

「え？今なんか言いましたか？」

「髪の毛…。静電気で凄い事になってますよ…。」

「え？髪の毛が何て……ンなんじゃこりゃぁぁあ!?」

「…とにかく、敵は一掃出来ました。村の中央に向かいましょう！」

「はい。…それにしても凄いですね…9万職員さん、こんな強い魔法が使えたなんて…。」

頭髪を両手で整えながら、そう答えた。

「いやぁ…褒めても何も出ませんよ？」

笑みを浮かべ、9万職員さんは言った。

「………ッ!?」

突如、9万職員さんの表情が険しく変わる。

「…気を付けて下さい、勇者様。"何か"が…来ますッ…！」

「……！」

(戦闘経験が無い僕にすら分かる…。何処かから流れて来るような…この身を締め付けられるような不快感は…。)

9万職員さんの目線を先を辿ると、そこは街道の遥か奥だった。

炎が燻るような、弾けるような音が聞こえてくる。

突如、炭のように焼け焦げていた建物が、再び炎に包まれる。

しかしその炎は、自然エネルギーなどとは程遠いような、不気味で、紫を帯びた光を放っている。

その炎は、僕達の元へ近寄るかのように、素早く住宅街全体に延焼していく。

「うわっ!?」

気づいた時には、炎は僕達の背後へと回り込んでいた。

炎は石畳がヒビ割れる音と共に燃え広がり、僕達の背後に壁を形成した。

前方に見える2つの人影。

少しずつこちらに迫り来る彼等の背後にもまた、炎の壁が形成されていた。

「…不味いです…どうやら、私達の退路は塞がれたようですね…。」

見えたのは、老爺と青年。

しかし、その雰囲気は人間の物ではなく、

先程のモンスターとも一際異なる物だった。

「…ホッホッホッ…。襲撃が始まればいずれ遭遇できるとは思っていましたが…。

…随分と派手に動いてくれたお陰で、"無事に"見付ける事が出来ましたのぉ…。」

老爺の姿をしたモンスターが口にする。

「…概ね作戦通りだ。続けるぞ。」

青年のモンスターが答えた。

「勇者様……奴等、只者では無さそうです…。」

9万職員さんが深刻な口調で呟く。

今の僕は、2体のモンスターから目が離せずにいた。

全身から冷や汗が吹き出す中、固唾を呑み、剣を握る。

「…プロミネンス殿、勇者の相手は任せましたぞ…。儂は"あの女"に用がありましての…。」

「…事情、か…。まあ、良いだろう…。」

…青年のモンスター…プロミネンスがこちらに歩み寄る。

「お前が…"勇者"のヨシヒコだな…？」

重く低い声で、プロミネンスはこちらに問いかける。

「ッ……そうだ！

僕がヨシヒコだ！ぉ……お前と戦う覚悟なら既に済んでいる！かかって来いッ!!!」

僕は震える声で叫ぶ。実際の所、覚悟も何も済んでいない。

ただ、"やるしかない"という思いだけが僕を突き動かしていた。

「…始めるぞ。」

プロミネンスは、ただ冷淡に告げた。

To be continued