まだ朝日も出ない早朝、僕達は村の境界へと歩みを進める。

「はあ…目立ちますね…コレ…。」

無駄にデカい勇者の剣を抱えながら、僕は呟いた。

「でも、乾燥させたお陰で小さくなりましたよ！大体2m位ですね！」

「…十分デカいですよ…。」

「しかし随分と軽そうだな。乾燥させたお陰だろうか…。」

「…なんかもう武器の時点で不安ですよ…。」

…武器への不安感を語っている内に、地図の場所に辿り着いた。

「ここ…で合ってますかね…？」

「来たか。勇者一行。」

聞き覚えのある声が前方から響く。

「あっ、マワリ警部！」

「おっと、ここでは監督官と呼んでくれ。

…改めて、早朝からご苦労。だが、我々の役割はまだこれからだ。

ここ以外にも諸君のような戦士や魔導士など、戦を生業とする者たちが張り込んでいる。

君たちも、襲撃への備えは済んでいるな？」

「「「はいっ！」」」

「よし。では、ここからは厳戒態勢だ。」

…防災無線が戒厳令の発令を告げた。

古びたスピーカーのノイズがこだまする。

・　・　・

戒厳令の発令から2時間が経過した頃…。

『マワリ監督官、村周辺に敵影が！モンスターの軍勢と見られます！』

観測塔からの声に、僕たちは緊張を露わにする。

「…数はどの程度だ？」

『…そ…それが…。

…2万…3万…いえ、それ以上です！』

　――観測塔から報告の内容は、異常そのものだった。…聞き間違いか？僕はそう思った。

…しかしそのような疑念は、直後に巻き起こったどよめきによって否定される。

「3万…!? …30、せめて300の間違いではないのか…!?」

「こんな田舎にそんな兵力…」

「聞き間違い…だよな…？」

「まさか…。この村の兵力を軽く超えるぞ…？」

傭兵達の戸惑いに乗じて、リカブさんが呟く。

「落ち着け諸君！冷静に対処に…」

マワリ監督官の言葉を遮るように、地響きが起こる。それとほぼ同時に、背後から爆発音が鳴り響いた。

居合わせた者達は、揃って音のする方を向く。

「え……。あの方角って…。」

「メガバイト村の…中央……！」

傭兵の一人が声を荒げる。

「うわぁぁぁあ!!!もうお終いだぁあぁあ!!!

この村も王都のように瓦礫と死体の山になっちまうんだぁぁぁあ!!!」

「―黙れッッ!!!」

マワリ監督官の一喝で、傭兵たちは静まり返った。

「この村は滅び…我々は皆殺しにされる…。

…それは、諸君が尻尾を巻いて逃げた時の話ではないかッ!!!」

「……そうだ、戦いはまだ…始まってすらねえんだ…！」

傭兵の1人が声を上げた。

それを皮切りに、他の者達も両腕を振り上げて叫び始める。

「…俺はぁぁぁ！一仕事終えて家に帰るぞぉぉぉ！」

「俺も…来週は妻との結婚記念日なんだ…！ぜってぇ生きて帰ってやる!!!」

「僕っ…まだ今期のアニメ見終えてないんです…！」

…傭兵達が、徐々に士気を取り戻していく。

「…一般人の避難誘導を行う…！30名程、今すぐ村の中央へ向かえッ！」

マワリ監督官は、すかさず指示を出した。

「…私はここに残る！ヨシヒコ君！村の人々は任せた！そして9万！ヨシヒコ君を頼む！」

「はいっ！」

「了解ですっ！」

こうして、僕たちは村の中央へ走り出した。

・　・　・

「行ったか…。」

走るヨシヒコ君と、9万の背を見届け、私は呟いた。

私は村の外に向けて大剣と盾を構える。

背後からは悲鳴と爆発音が鳴り響く。

(それにしても妙だ…。こんな小さな村にこの膨大な戦力…。いくら何でも過剰ではないか…？

…一体何故、魔王軍はこの村を襲った？何か他に狙いがあるのか…？)

『敵兵力より、一体の飛翔体を確認！こちらに接近してきます！』

(…考えても仕方が無い…！

今は目の前の事に集中しなくては…！)

「さあ、来るなら来い！平和を脅かす邪悪どもよ！」

リカブが声高に叫んだその瞬間、前線に空を切る音が広がった。

「…おい…何処のどいつだァ…？俺の事を…"平和を脅かす邪悪"呼ばわりしてんのは…。」

続いて聞こえたのは不気味な声だ。

我々の前に立っていたのは、金属の面に不気味な笑顔を浮かべたモンスターだった。

背後では無数とも思える軍勢がこちらに

歩みを進めている。

「総員！戦闘準備だッ！」

監督官が声を上げ、戦士たちはモンスターの軍勢に武器を向け、走り出した。

「「「うおおおぉぉおぉおおぉお!!!」」」

戦士達の号声が響く。

「…"取り巻き"は任せたぞ、部下ども。」

仮面のモンスターの一声で、モンスターの軍勢もこちらへと駆け出した。

「なあ、そこのお前。」

「……!?」

「俺の事を呼んだお前だよ。」

仮面のモンスターが私の元へと歩み寄る。

「お前は…勇者一行の戦士…確か"リカブ・イン"だな…？」

「何故、知っている…。」

「そりゃあ…見てたからさ。」

そう語るモンスターの顔には、より不気味な笑顔が浮かんでいた。

「俺は"鋼鉄の魔人"、ウェルダー。

魔王様の意向で人類を根絶やしにする…予定だが、この村に来たのはその"ついで"だ。」

「ついで……だと…？

人々や村を傷付けておいて…ついでなどと…」

私は怒りを露わにし、ウェルダーと名乗るモンスターを睨みつける。

「俺はお前を殺すつもりだったが…王都の件で考えが変わってな。…出てこい。相棒1号。」

その瞬間、道路のタイルを掻き分け、地面からモンスターが姿を現した。

顔色は悪く、疲れ果てた中年のような姿をしている。

「コイツは王都で出会った"相棒"さ。元々は人間だったが…コレの力で"あるべき姿"に変えてやったのさ…。」

ウェルダーは掌の上に"紫がかった真珠"を乗せながら、話した。

(アレは……まさか"魔力の種子"…!?)

「…さて相棒1号…。お前の妻と子を殺したのは誰だ？」

「それはウェルダー…貴方様です…。

…しかし妻と子供の死は、私にとってあるべき"生"を知るきっかけとなった…！私は…貴方様には感謝してもしきれませんとも！」

中年のモンスターはウェルダーに向かって跪く。

(妻子の死…あるべき姿…まさかあの中年…人間だったのか…!?)

私は再びウェルダーを睨みつける。

「…人々の生活を脅かすのに飽き足らず…。罪無き人々を力によって縛り付けるとは…。

…ウェルダーと言ったか…！お前は私の手で殺す…！覚悟しろッ!!!」

「そうか…お前が俺の考えに理解を示してくれれば早かったんだがな…。」

「…なら、その無駄な抵抗を見届けてやるよ。」

To Be Continued