リーインカーネーション　～ 君が思い出したとき～

『君が僕を思い出すころ──

　きっと僕は、君の前にはいないだろう。

　それでも君は、僕を愛してくれるだろうか。

　あの時の僕のように……』

　草原に咲く野の花が、風に揺れている。

　この景色を目にするのは初めてのはずなのに、なぜだろう――何度も見たような気がした。

　懐かしい記憶が、そっと触れるように胸に浮かぶ。

「わあ、きれいなお花！」

　少女はしゃがみ込み、花へ指を伸ばした。

「ミディア、摘んじゃだめだ。せっかく咲いたんだ。花がかわいそうだよ」

「もう、アベルったら。変なこと言うんだから。花冠、作ってあげようと思ったのに！」

　ふくれっ面の少女に、アベルはふと面影を重ねる。

　20年以上昔──幼い自分の前にいた女性。

　少女と同じ名前を持つ人。

　懐かしさに胸が疼き、アベルの視線は少女の手元へ落ちた。

『アベル。せっかく綺麗に咲いた花を摘んじゃだめよ。

　これはベディアル──世界で一番美しい花。

　花言葉は……愛と嫉妬。かわいそうな花なの。

　どうしても欲しいなら、代わりにこれをあげるわ。

　その花は……そっとしてあげて』

　意味はわからなかった。

　けれど、あの悲しそうな微笑みだけは、今でも鮮明だ。

　彼女はもう、この世にいない。

　アベルは胸元から、花を象った古びたペンダントを取り出す。

「あら、それお花のペンダント？　子どもみたいな趣味ね。

　──あ、また思い出してる。

　それ、アンタを置いてった女のやつでしょ？

　そんなのが、私より大事なの？」

「はは、ごめんよミディア。今は君が一番大事だ」

「……『今は』が余計。……でも、一番なら許すわ。今日だけね！」

「光栄だよ。さ、日が暮れる。宿を探そう」

　旅はいつから続いているのだろう。

　物心がつく前から──そしてミディアに出会う前から続く旅路。

　静かな村だった。

　けれど今日は祭りの日らしい。

　本来なら秋に行われるはずの祭りが、春に。

「アベル、ここは昔、大きな戦争があってね。

　若い人がみんな戦に行っちゃったの。

　でもね──奇跡が起きたの。

　一人も死なずに帰ってきたの。その日が、ちょうどこの季節だったんだって。

　村人は泣きながら踊って夜を明かした。

　それで、『皆帰り祭』になったの」

「へぇ……ミディアはよく知ってるね」

「えへん。でも不思議。誰に聞いたんだっけ……でも覚えてるの」

　祭りを楽しんだあと宿へ戻ると、外からはまだ笑い声が響いていた。

「眠れないわ。……ねぇ、何か話して？」

「いいよ。じゃあ、とっておきの昔話を」

【神々が地上に住んでいた時代。

　世界は楽園で、すべてが美しかった。

　とりわけ、女神ベディアルは美の象徴だった。

　しかし神といえど老いは訪れる。

　美の頂点に君臨した彼女は、やがて人間の美しさに嫉妬するようになった。

　ある日、一組の若い夫妻が、花を模したペンダントを献上した。

　互いを慈しみ、微笑み合う姿──それは完全な美だった。

　その瞬間、ベディアルは神としての最後の境界を越えた。

　夫妻に呪いを与えたのだ。

　──永劫、互いを愛しながら、結ばれない呪い。

　やがて彼女は楽園から追放され、大地に散った。

　哀れに思った主神は、一年に一度だけ花として甦ることを許した。

　そして夫妻には救いを。

　生まれ変わり続け、いつか呪いを越えたとき──

　再び巡り合えるように、と……】

「ふーん。勝手な神様。全部自分のやらかしじゃない」

「ははは。物語ってそんなものだよ」

「……でも初めて聞いた。誰に教わったの？」

　アベルは答えない。

　語るほどに胸が痛む。

「……今日は話したかった。それだけだよ」

　いつのまにか、外は静かになっていた。

「眠ろう、ミディア」

　翌朝。

　祭りの片付けの音が外から聞こえる。

「ミディア。これ──昨日渡しそびれた」

　アベルはしゃがみ込み、ペンダントを静かに彼女の首へ掛けた。

「あら……思ったより綺麗。ありがとう、アベル」

「うん。大事にして」

（君が大人になり、記憶を取り戻すころ──

　僕は、ここにはいないだろう。

　けれど君はきっと僕を探す。

　かつてミディアが、僕を見つけてくれたように。

　呪いが解ける、その日まで──）