風が、吹いている。

いや、違う。

俺が、風を切っている。

目を開けた瞬間、世界が広がっていた。

空だ。

果てしない空。

雲が目の前にあり、地面が遥か下にある。そして俺は――飛んでいた。

翼がある。

両腕が翼になっている。羽毛に覆われ、風を捉え、空気を押している。

鳥だ。

俺は、鳥になっている。

最初は混乱した。でもすぐに、身体が理解した。

羽ばたく。

翼を上げ、下ろす。その動作だけで、身体が浮き上がる。

飛べる。

本当に、飛べる。

たんぽぽの時は風に運ばれただけだった。石の時は動けなかった。ありの時は地を這っていた。

でも今は、自分の力で空を飛んでいる。

歓喜が、込み上げてくる。

もっと高く、と思う。

羽ばたく。力を込めて、翼を動かす。

上昇する。

雲を抜ける。太陽が眩しい。風が心地よい。

世界が、こんなにも広かったなんて。

下を見る。

森が見える。川が見える。街が見える。人間たちが米粒のように小さい。

俺は、あの上にいる。

自由だ。

誰にも縛られない。群れに従う必要もない。命令を聞く必要もない。

ただ、飛びたいように飛べばいい。

行きたい場所へ、行けばいい。

これが、自由か。

風に乗る。翼を広げ、滑空する。

気持ちいい。

空気が羽毛を撫でていく。風が身体を支えてくれる。何の努力もなく、ただ浮いていられる。

でも――

やがて、気づく。

周りには、誰もいない。

他の鳥は遠くを飛んでいる。声をかけても、届かない。

俺は、独りだ。

ありの時は、仲間がいた。触覚を触れ合わせ、思考を共有し、孤独ではなかった。

でも今は、誰とも繋がっていない。

空は広くて、自由で、でも――孤独だ。

そして、もう一つ気づく。

止まれない。

羽ばたくのをやめた瞬間、身体が落ち始める。

慌てて羽ばたく。また浮き上がる。

飛び続けなければ、墜ちる。

翼を動かし続けなければ、地面に叩きつけられる。

自由には、代償がある。

常に努力し続けなければならない。休めば、死ぬ。

恐怖が、忍び寄ってくる。

もし、翼が疲れたら？

もし、風がやんだら？

もし、力尽きたら？

墜落する。

そして、死ぬ。

下を見る。地面が遥か下にある。あそこまで落ちたら、確実に終わりだ。

怖い。

でも、羽ばたき続けるしかない。

時間が経つにつれ、翼が重くなってくる。

疲れてきた。

人間の時も、運動すれば疲れた。でも、座って休めばよかった。

ありの時も、働けば疲れた。でも、巣に戻れば休めた。

でも今は、休めない。

飛び続けるか、墜ちるか。

その二択しかない。

そして、もう一つの問題が現れる。

腹が減った。

人間の時も、たんぽぽの時も、石の時も、ありの時も――空腹はあった。

でも今ほど、切実ではなかった。

飛ぶことは、エネルギーを消費する。

食べなければ、飛べなくなる。

飛べなくなれば、墜ちる。

生きるために、食べなければならない。

下を見る。

森の中で、虫が飛んでいる。

ありだ。

小さな黒い点が、地面を這っている。

俺は、急降下する。

翼を畳み、風を切り、一直線に。

狙いを定める。

嘴を開く。

捕まえた。

小さな身体が、口の中で蠢く。

躊躇する。

これは、ありだ。

つい先ほどまで、俺もありだった。仲間と働き、女王に仕え、巣を守っていた。

その仲間を、今、喰おうとしている。

矛盾だ。

でも、生きるためには仕方がない。

俺は鳥だ。鳥は虫を喰う。それが自然だ。

飲み込む。

小さな命が、俺の中に消えていく。

ごめん、と心の中で呟く。

でも、ありがとう、とも思う。

君のおかげで、俺は生き延びられる。

空腹が、少し和らぐ。

また、飛ぶ。

羽ばたき、上昇し、風に乗る。

生きるとは、こういうことか。

誰かを喰い、誰かに喰われる。

循環の中で、ただ生き延びる。

それが、命の在り方なのかもしれない。

夕日が、沈んでいく。

空が、赤く染まる。

美しい。

人間の時も夕日は見たけど、こんなに近くで見るのは初めてだ。雲が金色に輝き、世界が炎に包まれたようだ。

でも、夜が来る。

暗闇の中で、飛び続けるのは危険だ。

木の枝に止まる。

やっと、休める。

翼を畳み、脚で枝を掴む。

疲れた。

全身が、だるい。

でも、生きている。

今日も、生き延びた。

風が、冷たくなってくる。

雲が厚くなり、雷鳴が響く。

嵐だ。

雨が降り始める。大粒の雨が、羽毛を濡らしていく。

風が強くなる。枝が揺れる。

必死に掴まる。

飛ばされたら、終わりだ。

暗闇の中で、雷が光る。世界が一瞬だけ白く照らされ、また暗闇に沈む。

怖い。

でも、耐えるしかない。

枝に爪を食い込ませ、身体を丸め、嵐が過ぎるのを待つ。

長い夜だった。

でも、やがて雨が止む。

風が弱まる。

雲が晴れていく。

そして――朝が来た。

太陽が、地平線から昇ってくる。

オレンジ色の光が、世界を照らしていく。

温かい。

羽毛が乾いていく。身体に力が戻ってくる。

生きている。

嵐を越えて、また朝を迎えた。

翼を広げる。

枝から飛び立つ。

また、空へ。

恐怖はある。墜ちる恐怖、飢える恐怖、嵐の恐怖。

孤独もある。誰とも繋がっていない、この圧倒的な孤独。

でも――

それでも、飛ぶ価値はある。

この空の広さ、この風の心地よさ、この自由の重さ。

全てを含めて、生きている。

羽ばたく。

力を込めて、翼を動かす。

上昇する。

雲の中へ、突入する。

白い霧が、俺を包む。

視界が、光に染まる。

眩しい。

でも、怖くない。

これが、次か。

また、次へ行くのか。

光が、強くなる。

身体が、溶けていく。

でも、満足していた。

俺は、空を飛んだ。

自由を、手にした。

それだけで、十分だった。

光の中で、俺は消えていった。

（了）