「今日から、このミリアがパーティーに加わることになった。彼女は後衛の魔法支援を担当する。二人とも、よろしく頼む」

　クロスロードの安宿の一室で、司はリョウガとミリアを引き合わせた。しかし、そこに和やかな雰囲気は全くなかった。

「……よろしく」

　ミリアは気まずそうに視線を逸らし、小さな声で挨拶する。何百年も森に一人でいた彼女にとって、人間、それもリョウガのような粗野な男と接するのは、苦痛でしかないようだった。

　一方のリョウガは、ミリアを頭のてっぺんからつま先までなめ回すように見ると、あからさまに不満そうな顔をした。

「おい、司。こいつ、大丈夫なのかよ。ひょろひょろで、俺の剣より軽そうじゃねえか。本当に戦えるのか？」

「失礼な人ですね。あなたこそ、脳みそまで筋肉でできているようです」

　ミリアも負けじと冷たく言い返す。

「んだと、てめえ！」

「事実を言ったまでです」

　早くも一触即発の空気が流れる。

「うわあ、こりゃ想像以上に前途多難だな……」

　司は頭を抱えた。個々の能力はSランクでも、チームとして機能しなければ意味がない。むしろ、才能があるぶん、衝突した時の反発も大きい。

　人事コンサルタントの経験上、こういうケースは何度も見てきた。優秀な社員同士を集めたプロジェクトが、互いに反発し合って全く成果を出せない、という典型的な失敗例だ。

「こういう時は、共通の目標を持たせ、小さな成功体験を共有させることが重要だ」

　チームビルディングの基本に立ち返る必要がある。

「まあまあ、二人とも落ち着け。口で言い合っても始まらない。実力は、依頼をこなせばわかることだ」

　司はそう言うと、ギルドで選んでおいた依頼書を取り出した。

「今回の依頼は『廃坑のゴブリン集団討伐』。ランクはC+。数が多い上に、坑道内での戦闘になる。連携が取れなければ、苦戦は必至だ」

「ゴブリンだあ？ 雑魚じゃねえか。俺一人で十分だろ」

　リョウガが鼻で笑う。

「その油断が命取りになる。それに、今回はただ倒すだけじゃない。パーティーとしての連携を確認するのが目的だ。リョウガ、君は前衛で敵を引きつけ、絶対にミリアの前に敵を行かせるな。ミリアは後方から、魔法でリョウガを援護しつつ、敵の数を減らせ。いいな？」

「……わかったよ」

「承知しました」

　二人は不満そうながらも、しぶしぶうなずいた。

　翌日、三人は街の外れにある廃坑に到着した。入り口からは、不気味な風とゴブリンたちの甲高い鳴き声が漏れ聞こえてくる。

「よし、行くぞ」

　司の合図で、リョウガが先陣を切って坑道内へ突入した。ミリアがそれに続き、司は最後尾から二人の様子を窺う。

　坑道内は薄暗く、足場も悪い。しばらく進むと、広間のような場所に出た。そこには、数十匹のゴブリンがひしめき合っていた。中には、一回り体の大きいゴブリンリーダーの姿も見える。

「うじゃうじゃいやがるぜ！ よっしゃあ！」

　リョウガは雄叫びを上げると、大剣を振り回してゴブリンの群れに突っ込んでいく。その戦い方は、以前の猪突猛進そのものだった。

「おい、リョウガ！ 前に出すぎるな！ 隊列を維持しろ！」

　司の指示が飛ぶが、興奮したリョウガの耳には届いていない。

　一方、ミリアは冷静に戦況を分析していた。

「数が多すぎます。リョウガ一人では、いずれ囲まれる……！」

　彼女は杖を構え、呪文を唱え始めた。

「芽吹け、大地の檻！『プラント・ケージ』！」

　ミリアの足元から無数の蔓が伸び、ゴブリンたちを絡め取っていく。敵の動きが鈍った隙に、リョウガがそれを斬り伏せる。

「やるじゃねえか、エルフ！」

「あなたこそ、私の魔法の邪魔をしないでください！」

　口では憎まれ口を叩き合っているが、その連携は悪くなかった。リョウガが敵の注意を引きつけ、ミリアが魔法でサポートする。理想的な形ができつつあった。

　しかし、ゴブリンリーダーがその連携を打ち破る。

　リーダーは巨大な棍棒を振り上げると、ミリアを狙って一直線に突進してきたのだ。

「しまっ……！」

　リョウガは他のゴブリンに囲まれ、すぐに助けには行けない。ミリアは次の魔法の詠唱中で、完全に無防備だった。

　絶体絶命のピンチ。その時だった。

「させるかあっ！」

　リョウガが、囲んでいたゴブリンを強引に吹き飛ばし、ミリアの前へと回り込んだ。そして、リーダーが振り下ろした棍棒を、その大剣で真正面から受け止めた。

　ガキンッ！ と、凄まじい金属音が響き渡る。

　リョウガの体は衝撃で大きく揺らいだが、その足は一歩も引かなかった。

「てめえの相手は、俺だろが！」

　彼は渾身の力で棍棒を弾き返すと、反撃の一撃をリーダーの脳天に叩き込んだ。

　リーダーを失ったゴブリンたちは、統率を失って散り散りに逃げていく。

　戦闘が終わり、静寂が訪れる。

「……助かった」

　ミリアが、か細い声で礼を言った。

「ふん。お前がやられたら、俺の寝覚めが悪いだけだ」

　リョウガはぶっきらぼうにそう言うと、そっぽを向いてしまった。その耳が少しだけ赤くなっているのを、司は見逃さなかった。

「いいぞ……いい傾向だ」

　リョウガの才能開花条件は、「信頼できる仲間のために剣を振るうこと」。

　今、彼はミリアを「仲間」と認識し、彼女を守るために剣を振るったのだ。それは、彼にとって大きな一歩だった。

　帰り道、三人の間の雰囲気は、来た時とは少しだけ違っていた。相変わらず会話は少ないが、そこにはいがみ合いとは違う、確かな一体感が生まれ始めていた。

「なあ、司」

　リョウガが口を開いた。

「俺たちのパーティーの名前、まだ決めてなかったよな」

「ああ、そうだな。何かいい案でもあるか？」

「『原石の輝き』……なんてのはどうだ」

　それは、司が初めてリョウガをスカウトした時に言った言葉だった。

「君というダイヤの原石を磨く、と」

「……いい名前じゃないか」

　司が同意すると、隣を歩いていたミリアも、小さくうなずいた。

「悪くない響きですね」

　こうして、司がプロデュースするパーティー「原石の輝き」が、正式に結成された。

　今はまだ粗削りな原石かもしれない。だが、いつか必ず、世界を照らすほどの輝きを放つだろう。

　司は、二人の頼もしい仲間を見ながら、その未来を確信していた。