オルバンス公爵に剣を突きつけ、静かに勝利を告げたゼイド様。

　その姿は、血と埃に汚れていても、俺の目には誰よりも輝いて見えた。

「く……くくく……」

　追い詰められたオルバンス公爵は、不意に、乾いた笑い声を上げた。

「終わり？終わりだと？まだだ……まだ、終わらんよ！」

　そう叫ぶと、彼は懐から小さなナイフを取り出し、自分の腕を切りつけた。

　そして、その血がしたたる腕で、近くにあった松明の火を掴み取ったのだ。

「じゅっ……！」という肉の焼ける音と共に、オルバンス公爵の腕が炎に包まれる。

　彼は、そのまま燃え盛る腕を、近くにあったカーテンに叩きつけた。

「ぐはははは！全て、灰にしてくれるわ！貴様の愛も、誇りも、この砦と共にな！」

　乾燥したカーテンは、あっという間に燃え上がり、炎は瞬く間に天井へと燃え移っていく。

　木造の梁が、ぱちぱちと不気味な音を立て始めた。

「ゼイド様！」

　俺が叫ぶ。

　ゼイド様は、狂ったように笑うオルバンス公爵を一瞥すると、すぐに俺の元へと駆け寄ってきた。

「リアム！無事か！」

　彼は、俺を繋いでいた鎖を、剣の一振りで断ち切ってくれた。

　解放された俺は、たまらず彼に抱きつく。

「ゼイド様……！ゼイド様……！」

「すまなかった。怖い思いをさせた」

　彼は、俺の頭を優しく撫でながら、力強く抱きしめ返してくれた。

　再会を喜ぶのも束の間、ごう、と音を立てて、天井の梁が焼け落ちてくる。

「くそっ……！ここも長くは持たん。出るぞ！」

　ゼイド様は俺の手を引いて、出口へと走り出した。

　背後では、オルバンス公爵の狂ったような笑い声が、炎の音に混じって響いている。彼を捕らえるよりも、今は俺の安全が最優先だ。

　燃え盛る広間を駆け抜け、俺たちはなんとか砦の外へと脱出した。

　振り返ると、黒鷲の砦は、巨大な松明のように、夜空を赤く染めながら燃え上がっていた。

　やがて、大きな音を立てて、砦は完全に崩れ落ちる。

　あの炎の中で、オルバンス公爵が助かったとは思えなかった。

「……終わったんだ」

　俺がぽつりと呟くと、ゼイド様はこくりと頷いた。

「ああ。……全て、終わった」

　その時、遠くから馬の蹄の音が聞こえてきた。

　ルカさんを先頭にした、ゼイド様の部下の騎士たちが、松明を掲げてこちらへ向かってくる。

　ゼイド様が一人で砦に向かった後、心配したルカさんたちが、後を追ってきてくれたのだ。

「ゼイド様！ご無事でしたか！」

「リアム様も！」

　駆け寄ってきたルカさんたちの顔には、安堵の色が浮かんでいた。

　ゼイド様は、部下たちに事後処理を指示すると、改めて俺に向き直った。

「リアム」

　真剣な声で、名前を呼ばれる。

　俺は、ごくりと喉を鳴らした。

「あの手紙のことだが……」

「！」

　俺は、慌てて首を横に振った。

「い、いいんです！あれが、オルバンス公爵の罠だったって、分かってますから！」

「いや、聞け」

　ゼイド様は、俺の肩を掴むと、まっすぐに俺の瞳を見つめた。

　その紫水晶の瞳は、真摯な光で満ちている。

「確かに、最初は任務のためだった。お前を、偽りの番として利用した。そのことは、事実だ。……本当に、すまなかった」

　彼は、深く頭を下げた。

　帝国最強の騎士団総長が、俺なんかに、頭を下げている。

「や、やめてください！顔を上げてください！」

　俺が慌てて言うと、彼はゆっくりと顔を上げた。

「だが、お前と過ごすうちに、俺の心は変わった。偽りなんかじゃない。俺は、心の底から、お前を愛している」

　はっきりと、告げられた言葉。

　俺の胸が、ぎゅっと締め付けられるように熱くなる。

「リアム。もう一度、言わせてくれ」

　ゼイド様は、俺の前に跪くと、俺の手を取った。

　それは、騎士が、生涯の忠誠を誓う時の、最も丁寧な誓いの形。

「もう偽りじゃない。俺の、本当の番になってくれ。これからの人生、全てを懸けて、お前だけを愛し、守り続けると誓う」

　その言葉は、どんな宝石よりも輝いていて、どんな音楽よりも甘く、俺の心に染み渡った。

　涙が、頬を伝って、彼の手にぽたぽたと落ちる。

　俺は、泣きながら、それでも精一杯の笑顔を作って、こくこくと何度も頷いた。

「はい……！はいっ……！喜んで……！」

　俺の返事を聞いて、ゼイド様は、心から安堵したように、柔らかく微笑んだ。

　そして、立ち上がると、俺の涙を優しく指で拭い、そっと唇を重ねた。

　それは、燃え落ちる砦を背景にした、俺たちの、本当の始まりを告げる誓いのキスだった。

　その後、オルバンス公爵の悪事は、全て白日の下に晒された。

　彼に協力していた貴族たちも、一網打尽に検挙される。

　そして、俺を虐待していた村の家族や叔父も、公爵と繋がりがあったことが分かり、法によって正しく裁かれることになった。

　もう、俺を脅かすものは何もない。

　俺とゼイド様は、たくさんの人に祝福されながら、正式に番としての誓いを交わした。

　偽りの関係は終わり、俺たちは、本当の番になったのだ。

　灰色の世界にいた俺を、黒銀の騎士様が見つけ出してくれた。

　俺の世界は今、幸せの色で、きらきらと輝いている。