褐色の転校生は恋心を隠せない

　目覚まし時計が鳴る三分前に、俺は目を覚ました。

　藤原翔太、十七歳。高校二年生。特に取り柄もなければ、目立った才能もない。そんな俺が理由もなく早起きするなんて、年に一度あるかないかのことだ。

　カーテンの隙間から差し込む四月の朝日が、やけに眩しい。

　なんだろう、この感覚。胸の奥がざわざわする。別に悪い予感というわけじゃない。かといって、良い予感と言い切れるほどの根拠もない。ただ——今日は何かが違う。そんな漠然とした予感だけが、胸の中で渦を巻いていた。

「……気のせいか」

　独り言を呟いて、布団から這い出る。

　窓を開けると、新緑の匂いを含んだ風が頬を撫でた。桜はもう散ってしまったけれど、代わりに若葉が陽光を受けて輝いている。いつもと同じ四月の朝。いつもと同じ景色。なのに、どうしてこんなに世界が鮮やかに見えるんだろう。

　目覚まし時計が鳴り始めた。慌ててスイッチを切る。

「翔太ー、朝ごはんできてるわよー」

　階下から母さんの声が聞こえてきた。

「今行く」

　制服に着替えながら、さっきの予感のことを考える。きっと、新学期が始まってそろそろ一週間経つから、体が慣れてきただけだ。深い意味なんてない。

　そう自分に言い聞かせて、俺は部屋を出た。

　　　　　◇

「おはよう」

「おはよう。今日は早いわね」

　リビングに降りると、母さんがトーストを焼いていた。父さんはすでに出勤したらしく、テーブルには俺の分の朝食だけが並んでいる。

「別に。たまたま目が覚めただけ」

「へえ」

　母さんが意味ありげな視線を向けてくる。なんだよ、その目は。

「あ、そうそう。葵が週末に帰ってくるって」

「姉貴が？ 珍しいな」

「なんか話したいことがあるんですって。翔太にもって言ってたわよ」

「俺に？」

　姉の葵は今年から都内の大学に通っている。一人暮らしを始めてからは、たまにLINEで連絡を取る程度だ。わざわざ帰ってくるなんて、何かあったのだろうか。

「まあ、週末になればわかるか」

　トーストを頬張りながら、時計を確認する。いつもより三十分も早い。ゆっくり食べても余裕がありそうだ。

「はい、お弁当」

「ありがと」

　母さんから弁当を受け取り、カバンに入れる。いつもと変わらない朝の風景。いつもと変わらない日常。

　なのに、胸のざわめきは消えなかった。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい。気をつけてね」

　玄関を出ると、朝の空気が肺を満たした。深呼吸をして、俺は通学路を歩き始める。

　　　　　◇

「よっ、翔太！」

　いつもの交差点で、聞き慣れた声が飛んできた。

「おはよう、健介」

　田中健介。中学からの親友で、サッカー部のレギュラー。日焼けした肌と短く刈り込んだ髪が特徴的な、いかにもスポーツマンという風貌の男だ。

「今日、早くね？ お前がこの時間にここにいるの珍しいぞ」

「たまたまだよ」

「ふーん」

　健介が怪訝そうな顔をする。こいつは昔から勘が鋭い。余計なことを詮索されないうちに話題を変えよう。

「朝練は？」

「今日は休み。顧問が出張だから」

「へえ」

　並んで歩き出す。新緑の並木道を抜けて、学校へと続く坂道を上る。相変わらず健介は元気がいい。朝から声が大きいのは、体育会系の性か。

「なあ、聞いたか？」

「何を」

「転校生だよ、転校生。今日来るらしいぜ」

　転校生。その言葉に、俺の心臓が小さく跳ねた。

「知らなかった」

「マジかよ。美咲が昨日、職員室で聞いたんだと」

　美咲——佐藤美咲は小学校からの幼馴染だ。情報通で、この手の噂はいつも真っ先に仕入れてくる。

「それだけじゃねえぞ」

　健介が声を潜める。いや、潜めたつもりなんだろうけど、普通に聞こえてるからな。

「外国人らしい」

「外国人？」

「しかもケニアから来るんだって」

「ケニア？ アフリカの？」

「そう。すげーよな、アフリカだぜ？ 俺、アフリカ人なんて見たことねえもん」

　ケニアからの転校生。確かに珍しい。この辺りは都心からも離れた住宅街で、外国人自体が少ない。ましてやアフリカからなんて、聞いたことがない。

「どんな奴なんだろうな」

「さあ。美咲も詳しくは聞けなかったみたいだし」

「ふーん」

　興味なさそうに相槌を打つ。実際、そこまで興味があるわけじゃない。転校生が来たところで、俺の日常が変わるわけでもないだろう。

　——なのに。

　胸のざわめきが、少しだけ大きくなった気がした。

　　　　　◇

　教室に入ると、いつもより騒がしかった。

「ねえねえ、転校生の話、もう聞いた？」

　席に着くなり、美咲が飛んできた。ショートカットの黒髪を揺らしながら、目を輝かせている。こういう時の美咲は止まらない。

「健介から聞いたよ」

「あ、もう話したの？ じゃあ追加情報ね」

　美咲が声を潜める。今度は本当に小声だ。

「女の子みたいよ」

「……へえ」

「ケニアから来た女の子。どんな子かなあ」

「さあな」

　素っ気なく答えながら、自分の席に座る。窓際の後ろから二番目。隣の席は空席だ。去年、前の席の奴が転校してからずっと空いている。

「翔太、興味なさそうだね」

「別に。来てみないとわからないだろ」

「まあね。でも——」

　美咲が何か言いかけたとき、教室のドアが開いた。

「はーい、席について」

　担任の山田先生が入ってくる。四十代の男性教師で、温厚な人柄から生徒に慕われている。

　クラスメイトたちが慌てて席に着く中、山田先生が教壇に立った。

「今日は皆さんに紹介したい人がいます」

　教室がざわめく。やっぱり、転校生の話は本当だったらしい。

「ケニアから来た留学生です。しばらくこのクラスで一緒に勉強することになりました」

　俺の心臓が、なぜか速く鳴り始めた。

　理由なんてない。ただの転校生だ。今まで何人も転校生を見てきた。今回だって同じはずだ。なのに——。

　なのに、胸の奥のざわめきが、どんどん大きくなっていく。

　山田先生がドアの方を向いた。

「じゃあ、入ってきて」

　その声に、教室中の視線がドアに集中する。

　俺も、自然と顔を上げていた。

　運命の扉が、ゆっくりと開いた。