「あのすみません、ここ禁煙……」

「は？　ちっ」

　その場をどきながら、いかにもぱぱは言う。

「子ども産めない女がえらそうな面してんじゃねーよ」

　瞬間、頭が真っ白になる。

　なぜそれを？

　ああそうか。よくここには顔を出すし。

　小さな地元のコミュニティーだから話が回って……？

　力ががくっと抜ける感覚はしたが。

　まぁ、よかった、と自分に言い聞かせる。

　煙草を吸う人がいなくなっただけでも。

「ってぇ……おい、なにすんだ」

　はっとして見ると、はうが、いかにもぱぱの足にがぶっと噛みついていた。

「ままをいじめるな！」

「あー、赤くなってる……ほんと勘弁してくれよ」

　小さな歯をぎしぎしするはうを、とにかく抱き留めて引き寄せる。

　いかにもぱぱは勢いがついたように言った。

「失礼ですけど、オタク本当の家族じゃないんですよね？　適齢期までに結婚できなくて寂しいのかもしれませんけど、どこの骨ともわからない子をひきとってきて。こっちは迷惑なんですから。ちゃんと責任とってくださいよ」

　ああ。どうしよう。

　お話会は中断どころか、みんなの注目を集めてしまっている。

　これじゃ本末転倒だ。

「あの、お客様……」

　たまりかねておねえさんがいかにもぱぱに注意しようとして、言葉を探すように口を閉ざしたとき。

　いかにもぱぱが、宙に舞い上がったと思ったら制止した。

キャラクターのくまくんが、いかにもパパのえりをつかみ高々とあげる。

「ふゆさんは、適齢期までに結婚できない寂しい女性ではありません。過酷な環境の中、誰にも頼らずに生きて――その果てに、作品を生み出すことで、人々の光となっている女性です」

　わたしは頭をかかえた。

　着ぐるみ、しゃべっていいのかよ……！

「てめえ、なにすんだ！」

　力いっぱいいかにもぱぱがなぐると、着ぐるみの頭がもげる。

　お母さんたちから悲鳴が響き、子どもたちが親元へひっこんで。

　はうの瞳が、輝いた。

「ぱぱーー‼」

　くまの胴体の夫は、真顔で続ける。

「はうは、どこの骨ともわからない子ではない。優しくて強くて純粋な、俺たちの宝です」

「聖、さん……！」

「ふんっ。おい、行くぞ」

　いかにもぱぱは、そのお子さんを連れて、逃げてしまった。