夏まで、二人はしばらく会わなかった。

唯は研修先で知り合った、他社の男性から何度か食事に誘われていた。

「今度、ご飯だけでもどうですか？」

そう言われても、唯にはその気はなかった。

けれど、共通の知り合いである会社の先輩から、

「一度だけ行ってあげてほしい」

と頼まれた。

唯は少し迷ったあと、一度だけなら、と食事に行くことにした。

それは、本当にただの食事のつもりだった。

けれど――。

そんな日に限って、しばらく連絡のなかった晃哉から、突然電話がかかってきた。

携帯の画面に表示された名前を見て、唯は一瞬、動きを止めた。

――どうして、今なんだろう。

目の前には、一緒に食事をしている男性がいる。

さすがに電話には出られず、唯は画面を伏せた。

そして、すぐにメールを送った。

「今、会社の人とご飯食べてた。どうしたの？」

ほどなくして、晃哉から返事が届いた。

「最近どうしてた？」

「普通だよ。研修行ったり、その人とご飯に来てたよ」

少しして、

「そっか。終わったら電話ちょうだい」

と返ってきた。

それだけだった。

短い文章。

いつもと変わらない、晃哉らしい言葉。

けれど、唯はなぜか少しだけ落ち着かなかった。

「急用？　大丈夫？」

向かいに座っていた男性が、唯の顔を覗き込む。

「すみません、大丈夫です。友達」

唯は笑って、何事もなかったように料理に口をつけた。

食事を終える頃には、晃哉からのメールのことも、少しずつ頭の片隅へ追いやられていた。

帰り道。

男性が車で唯を送ってくれた。

夜の街を流れる明かりを眺めながら、男性がふいに口を開く。

「俺さ、唯ちゃんのこと気になってて。またご飯行けたら嬉しいな」

唯は少しだけ戸惑った。

けれど、相手は会社の先輩の知り合いでもある。

嫌な顔をすることなんてできなかった。

「今日は、ありがとうございました。是非、また」

そう言って、にっこり笑う。

車を降りると、唯は小さく頭を下げた。

車が見えなくなるまで見送ってから、ふと携帯を取り出す。

時計は、もうすぐ日付が変わろうとしていた。

――寝てるかな。

少し迷ってから、唯は晃哉に電話をかけた。

数回の呼び出し音。

やがて、電話がつながった。

「……もしもし？」

少し低い、晃哉の声。

「もしもし。こうちゃん。今終わって帰ってきたよ」

「会社の人とご飯行ってたの？」

短い問いかけだった。

「あ、正確にはね。会社の先輩の知り合い。この前の研修で一緒になって、ご飯だけでもって言われて……」

唯がそう説明している間、電話の向こうは静かだった。

「……そうなんだ」

少しだけ間があった。

「今どこ？」

「今、おうちに送ってもらって、家の近くだよ」

「お酒、飲んでる？」

「うん！　ちょーっとだけね」

唯は笑った。

そして、いつものように甘える。

「こうちゃん、会いたい。迎えにきて～！」

電話の向こうが、少しだけ静かになった。

ほんの数秒。

「……うん。今から行く。待ってて」

晃哉は、それだけ言った。

＊

しばらくして、晃哉の車が見えた。

「こうちゃん！」

唯が嬉しそうに駆け寄る。

晃哉は車を降りると、唯を一度だけ見た。

そして、何も言わずに視線を落とす。

ミニスカート。

その視線が、ほんの一瞬だけそこに止まった。

「唯、風邪引くよ」

そっけない声だった。

「可愛い？　可愛い？」

唯が覗き込むように聞く。

晃哉は少しだけ眉を上げた。

「……はいはい。可愛い、可愛い」

「えへへへ。嬉しいなぁ」

「褒めてないって（笑）」

「もー！」

唯が頬を膨らませる。

晃哉はそんな唯を見て、ふっと小さく笑った。

そして、何も言わずに唯の頭に手を置く。

優しく、髪を撫でる。

その手つきは、いつもと変わらなかった。

けれど――。

あの夜、晃哉は何度か唯の顔を見ていた。

車を走らせながら。

信号で止まったとき。

唯が楽しそうに話しているとき。

そのたびに、ちらりと視線を向けては、すぐに前を向く。

唯は、それに気づかなかった。

ただ、こうちゃんが迎えに来てくれた。

それだけで嬉しかった。

＊

晃哉は、放っておけば唯がどこかへ行ってしまうことを、少しだけ気にしていた。

唯本人には、そんなつもりなんてなかった。

ただ一度、頼まれて食事に行っただけ。

ただ、普通に笑って、普通に帰ってきただけ。

それでも晃哉の目には、その「ただの食事」が、自分の知らない時間に見えていたのかもしれない。

自分が知らない場所で。

自分が知らない人と。

唯が笑っている。

そう思うたびに、胸の奥に小さな引っかかりが残る。

だからといって、何かを言うわけでもない。

問い詰めることもしない。

ただ、少しだけ早く迎えに来る。

少しだけ長く唯を見る。

そんな小さな仕草の中に、言葉にしない感情が滲んでいた。

それでも、二人が会えば何も変わらなかった。

笑って、話して。

いつものように一緒に過ごす。

そして身体を重ねれば、その時間だけは、まるで何も問題がないかのようだった。

けれど、朝になれば、それぞれの日常へ戻っていく。

付き合っているわけでもない。

終わっているわけでもない。

ただ、会えばお互いを求めてしまう。

そんな曖昧な関係が、何度も繰り返されていた。

離れている時間には、それぞれの生活がある。

けれど、会えばまた、昨日までの続きを始められる。

そんな関係に、二人とも慣れてしまっていた。

そして、その慣れがあるからこそ。

本当に失うかもしれない瞬間が来るなんて、まだ誰も考えていなかった。

ねぇ、こうちゃん。

あの頃の私は、いつだってこうちゃんが世界の中心だった。

今の私なら、わかるのに。

焼きもちなんて、ほとんど見せなかったこうちゃん。

だから私は、ずっと、自分だけが好きなんだと思ってた。

こうちゃんの気まぐれだったとしても。

都合のいい女だったとしても。

それでも、よかった。

こうちゃんに会えるなら、それでよかった。

だから、あの頃の私は――

自分だけが辛いんだと思っていた。

こうちゃんは何も感じていない。

私だけが会いたくて。

私だけが離れたくなくて。

私だけが、この関係にしがみついているんだと思っていた。

でも。

今になって思う。

あの夜、何度も私の顔を見ていたこと。

ミニスカートを見て、何気なく「風邪引くよ」と言ったこと。

そして、私が「会いたい」と甘えたら、迷うことなく迎えに来てくれたこと。

あれは、言葉にされなかっただけで。

こうちゃんの中にも、私を失いたくない気持ちがあったのかもしれない。

私は、何もわかっていなかった。

自分だけが辛いと、そう思い込んでいただけだったのかもしれないね。