朝の広場には、子どもたちの声がいつもより早く響いていた。

　競技会まで、あと四日と迫っているからだ。

　

　広場の端では大人たちが丸太を運び、競技のための杭を打ち込んでいる。

　白い石灰で引かれた走路は朝日に照らされ、祭りの始まりを静かに待っていた。

「今日は走り込みからだ！」

　青年団の声が飛ぶ。

　少年たちは一斉に駆け出した。

　乾いた土が跳ね、靴音が重なる。

　その先頭を走るのは、やはりレオンだった。

　無駄のない足運びで風を切り、振り返ることなく駆け抜けていく。

「速いなあ」

「今年も三連覇だろ」

「負ける気がしねえよ」

　誰かが言うと、周りの子どもたちも笑って頷いた。

　レオンは肩をすくめるだけで、その期待を受け流す。

「まだ始まってもないだろ」

　そう言って笑う横顔には、気負った様子はない。

　だからこそ、誰もが自然とその背中を追いかけたくなる。

　アレクも、その一人だった。

　息を切らせながら最後まで走り切ると、レオンが笑いながら近づいてくる。

「去年より速くなったな」

「そうかな」

「ああ。間違いない」

　その一言だけで、胸の奥が少しだけ温かくなる。

　休憩になると、子どもたちは木陰へ散っていった。

　アレクは広場の隅で、小さな木切れを拾い上げる。

　薪を割った残りらしく、手のひらほどの大きさしかない。

　親指で木目をなぞると、さらりと乾いた感触が返ってきた。

　削ったら、どんな形になるだろう。

　そんなことを考えていると、

「やっぱり触るんだな」

　後ろから声がした。

　レオンだった。

「うん。木を見ると、つい」

　アレクは照れくさそうに笑う。

　レオンは木切れを手に取り、しばらく眺めてから返した。

「前から思ってたんだけど」

「何？」

「お前、木を触ってるときだけ顔が違う」

　思わず目を瞬く。

「え？」

「裏の林で削ってるだろ」

「……見てたの？」

「何回か」

　悪びれることもなく笑う。

「夢中になってるから、全然気づいてなかったけど」

　恥ずかしくなって視線を逸らす。

　誰にも見られていないと思っていた。

「だからさ」

　レオンは木切れを軽く放り上げ、受け止める。

「今年は木工にも出ろよ」

「僕が？」

「ああ」

　迷いのない返事だった。

「長老が頷くなら、お前の作品かもしれない」

　胸の奥に、小さな火が灯る。

　それでも、その温かさだけは確かだった。

「俺は三連覇を狙う」

　レオンはまっすぐ前を向く。

「だから、お前も本気でやれ」

　その言葉には、自分の勝利を疑わない強さと、友を信じる素直さが混ざっていた。

「……うん」

　アレクは静かに頷く。

　届くとは思ってない。

　追いつけるとも思わない。

　それでも。

　その背中を追いかけたいと、初めて心から思った。

　広場を渡る朝風が、二人の間を吹き抜ける。

　少し前を歩くレオンの足跡をなぞるように、アレクはゆっくりと歩き出した。