「……俺でよければ、よろしくお願いします」

　その言葉が、屋上の空気を震わせた。

　夕焼け色の空。

　吹き抜ける風。

　校庭から聞こえる部活の掛け声。

　その全部が、遠くなっていく。

　ドアの向こう側に立ったまま、雅は呼吸の仕方を忘れていた。

（……あ）

（今……なんて……）

　頭では理解している。

　中村史帆が橘昂輝に告白して、

　橘昂輝がそれを「受け入れた」。

　それだけのこと。

　ありふれた、高校生らしい出来事。

　──でも。

（私からすると、“全部”なんだけど）

　胸の奥で、何かがベキベキと音を立ててひび割れていく感覚があった。

（“私の”橘くんが）

（“私のために生きる理由”が）

（今……私の知らないところで、私じゃない子のものになってる……？）

　扉の隙間から見える二人の姿は、特別なこともしていない。

　ただ、向かい合って立っているだけ。

　それなのに──雅にとっては、その距離が致命的だった。

（近い）

（近すぎる）

（そこ、本当は私の場所なのに）

　熱いような、冷たいような、判別できない感覚が心臓を掴む。

　息が詰まりそうだった。

　史帆が涙をこぼしながら笑っているのが見える。

「……ありがとう……っ、うれしい……！」

　その姿は綺麗だった。

　告白が実った少女の、純粋な喜びの表情。

　雅はその顔を見ながら、心の中で静かに呟いた。

（その顔……私も、したかった）

（でも、やり方なんて知らない）

（“好き”って、こんなふうに言えばよかったんだ……）

　やっと気づく。

　今さら、残酷なほどに。

（あぁ……私、橘くんのことが……）

（“恋”として好きだったんだ）

　その事実を理解した瞬間、目の奥が熱くなった。

（どうして今、気づくの）

（どうしてもっと早く、教えてくれなかったの、私）

（もう遅いじゃん……）

　目を閉じる。

　まぶたの裏に浮かぶのは、ずっとそばにいてくれた少年の姿。

　炎の前で泣いていた彼。

　いじめられていた自分を庇ってくれた彼。

　何度も、当たり前のように名前を呼んでくれた彼。

「雅」

　彼だけが、自分の名前を“ちゃんと”呼んでくれた。

（その声があれば生きていけたのに）

（その声の“向かう先”が、これから私じゃなくなるの？）

　雅は、扉に額をそっと押し当てた。

　全身から力が抜けていく。

　しかし、泣かなかった。

　涙を流すことは許されない気がした。

　──泣いたら全部終わる、とどこかで分かっていた。

　雅はゆっくりと、その場を離れた。

　足元がふらついているのに、歩き方はいつも通り綺麗だった。

　“普通の女の子”を演じる自分が、勝手に体を動かしていた。

学校を出ると、空は群青色に変わりつつあった。

　街灯がひとつ、またひとつと灯り始めている。

　帰り道。

　いつもなら、ここを二人で歩くことも多い。

　今日は違う。

　昂輝は、きっとまだ学校に残っている。

　史帆と一緒に、何か話しているのかもしれない。

（……何話してるんだろう）

（これからのこと？）

（連絡の頻度とか、デートの予定とか……）

　想像しただけで、胸がぎゅっと縮こまった。

　歩いているはずなのに、足元の感覚が薄い。

　地面を踏んでいないような、ふわふわと浮いた奇妙な感覚。

　信号が青になったことを認識するのに、一瞬時間がかかる。

（吸って、吐いて）

（歩いて、止まって）

（……生きてるって、こんなに面倒だったっけ）

　孤児院で過ごした長い時間。

　雅はいつも、橘昂輝を中心に考えてきた。

　今日あったことを話す相手。

　ノートを見せる相手。

　試験前に一緒に勉強する相手。

　未来を想像するときも、隣には必ず彼がいた。

（それが当たり前だと思ってた）

（だって、あのとき助けてくれたんだよ？）

（あの瞬間から、私の世界の真ん中はずっと橘くんだった）

　だから、違う誰かの“真ん中”になることなんて考えたこともない。

　その“真ん中”が、

　自分から引き抜かれていく感覚。

（私の……生きがいを）

（誰かに「好き」と一言で奪われるなんて）

　笑えてしまうほど簡単だった。

つばさの家に帰ると、他の子たちはすでに夕食を終えかけていた。

「おかえり、雅ちゃん。準備で遅くなった？」

　職員の女性が声をかける。

「はい。文化祭の前日なので、少し……」

「そっか。ちゃんと食べてからお風呂入るのよ？」

「……はい」

　いつも通りのやり取り。

　言葉も、声も、表情も、完璧に作られた“いい子”のそれだ。

　食事を口に運んでも、味はしなかった。

　噛んでいるだけの作業。

　飲み込んでいるだけの行為。

　部屋に戻り、制服を脱いでパジャマに着替える。

　ふと、鏡が目に入った。

　そこには、整った顔立ちの少女が映っていた。

　髪は艶やかで、肌も綺麗。

　笑えば可愛いと言われるだろう。

（この顔で、誰かに好かれたって）

（意味ないんだ）

（だって、私が欲しいのは橘くんの視線だけなのに）

　鏡の中の自分に問いかける。

「……ねぇ、私ってさ」

「何のためにがんばってきたんだっけ」

　勉強も、髪型も、笑顔も、すべては“彼の隣にふさわしい自分”になるための努力だった。

　その“努力の先”にあるゴールが、

　別の誰かにあっさり横取りされた気がした。

　もちろん、誰も悪くない。

　恋愛にキープなんてない。

　早い者勝ちでもない。

　だけど。

（“私の人生”の中では、完全に横取りなんだよ）

（だって、それしかなかったんだから）

　初めて、鏡に映る自分の目が少し濁って見えた。

　黒目の奥に、薄く暗い色が滲んでいる。

（きれいじゃない）

（あのとき火を見て、綺麗って思った自分と、同じ目だ）

　雅は目をぎゅっと閉じた。

翌日。

　文化祭当日の朝。

　校舎はすでに浮き足立っていた。

　廊下にはポスターが貼られ、教室からはリハーサルの音楽が漏れている。

　先生たちも行き来が激しく、普段よりもずっと賑やかな空気。

　そんな中──雅は「その時」が来るのを、静かに待っていた。

（絶対、言いに来る）

（橘くんは、そういう人）

　喜んだことや悲しかったことを、

　いつも素直に話してくれる人だった。

　だからこそ。

（“彼女ができた”って、私にも教えてくれるんだろうな）

（……優しいよね。本当に）

　それは、残酷な優しさだ。

　ホームルームが終わり、準備時間になる。

　クラスメイトたちが立ち上がり始める中、

　昂輝が雅の席の前で足を止めた。

「雅」

　いつもと同じ呼び方。

　声のトーンも、表情も変わらない。

　それが、かえって怖かった。

「……なに？」

「あのさ」

　一拍、間が空く。

　雅の心臓が大きく跳ねた。

（来る）

（あの言葉が）

　昂輝は、少し恥ずかしそうに頭をかいた。

「昨日さ……その、文化祭の準備のあと」

「うん」

「中村さんに、告白されてさ」

　雅の視界が、少し揺れた。

（知ってるよ。全部見てた）

（でも、言うんだね。ちゃんと）

　唇が勝手に動く。

「……そうなんだ」

「それで、その……」

　一瞬言葉に詰まり、

　それからしっかりと、昂輝は雅を見た。

「俺……付き合うことにした」

　静かな宣言だった。

　嬉しさと照れくささが混じった声。

　自分のことのように喜んでほしいと、どこか期待している目。

　雅は──笑った。

「……そっか」

　喉が焼けるように痛かった。

　心臓が変なリズムで打っていた。

「おめでとう、橘くん」

　その言葉は、驚くほど綺麗に口から出てきた。

　祝福の言葉。

　幼馴染として、親友として、一番ふさわしいセリフ。

　周りのクラスメイトも「マジ？」「うわー青春だな！」と盛り上がり始める。

「いや、そんな大したもんじゃ──」

「ねぇねぇ、いつから好きだったの？」

「手、もう繋いだ？」

　茶化されて、昂輝は困ったように笑う。

　雅はその輪の少し外から、それを眺めていた。

（おめでとう）

（おめでとう）

（……おめでとう）

　頭の中で何度も繰り返す。

　そのたびに、胸の奥がギシギシと軋む。

（私が言ってるはずだったのに）

（“付き合ってくれてありがとう”って、言いたかったのに）

（なんで私が“おめでとう”って、外側から言ってるの）

　視界の端で、史帆がこちらを見た。

　少し照れながらも、雅に向かって笑う。

「……雅ちゃん」

「おめでとう、史帆ちゃん。よかったね」

　本心のかけらもないのに、

　雅の声は驚くほど優しかった。

（……私、上手になったね）

（“いい子”を演じるの）

　自嘲とも誇りともつかない感情が、胸の奥で渦を巻く。

その日の昼休み。

　教室の喧騒から少し離れた屋上の踊り場で、雅はひとりベンチに座っていた。

　遠くから、笑い声が聞こえる。

　その中には、史帆と昂輝の声も混じっている。

　目を閉じると、それだけが鮮明に聞こえるような気がした。

（あの声、好きだったのにな）

（今は聞きたくない）

　胸の中にぽっかり空いた穴。

　それは、今まで“生きる理由”でぎっしり埋まっていた場所だ。

（どうしよう）

（ここ、空っぽになったら、私……）

　風が吹く。

　髪が揺れ、制服の袖がかすかに震えた。

　雅は、自分の胸の真ん中に指を当てる。

（ねぇ）

（ここに……何を入れればいいの？）

　しばらく考えて──

　ひとつの答えに辿り着いた。

　それは、とても簡単で、とても危険な答え。

（“奪われた”なら、“取り返せばいい”）

（それだけじゃない？）

　胸の奥で、別の火がゆっくりと燃え始める。

　昔、自分の家を燃やしたときに見た炎。

　あのときと同じ色の光が、頭の中にちらつく。

（守るために火を使ったことはない）

（でも……奪われたものを取り返すためなら）

（私、火を使うことに……なんの抵抗もないんだよね）

　自分で思って、ぞっとした。

　けれど、その“ぞっとした感覚”は、すぐに甘い安心感に変わる。

（大丈夫）

（私は間違ってない）

（だって──）

　心の中で、誰かに説明するように言葉を並べる。

（橘くんは、私の“命の恩人”なんだよ）

（私がこの世界で生きてる理由なんだよ）

（その人を奪おうとするほうが、悪くない？）

　理屈が、ゆっくり形を持つ。

　それは常識から見れば明らかな誤りでも、

　雅にとっては“唯一自分を守るための正しさ”だった。

（私から橘くんを奪うなんて──）

（許されるわけが、ない）

　ベンチから立ち上がる。

　いつもの雅に戻った顔で、雅は校舎へ歩き出した。

　文化祭本番は、まだ始まっていない。

　でも、雅の中ではすでに“別の祭り”が始まっていた。

　それは、

ひとりの生贄を捧げるための、静かな炎の祭り。