鎖は見えずとも　天正夜影取調《てんしょうやかげとりしらべ》

【第一部｜犯行：沈黙の茶室】

天正十年。

清水の坂を外れた草庵の奥、灯も揺らがぬ小さき茶室にて、

又三郎は己が掌の温さを、確かめるように見つめていた。

眼前には、大商人・甚兵衛の亡骸。

つい先ほどまで、人の声を宿していたはずの身体は、

いまは静かに土へ帰る準備を始めている。

「……これでよい」

声は細くとも、揺らぎはない。

絞め殺しを選んだのは、血の穢れで茶室を汚したくなかったためである。

首の痕も、揉み合いの末にできた傷として紛れるはず。

甚兵衛が秀吉への口利きを盾に、又三郎の命を削って集めた明の茶器を奪おうとした以上、

争いは避け得ぬ宿命であった。

作為は万端……ただ一つを除き。

甚兵衛が最期に身じろいだ折、

又三郎の懐から越中の葉茶が、ごくわずか畳の目に落ちた。

（まずい……）

水差しを取り、畳へ大胆に撒く。

水は広がり、葉茶を奥へと押し沈めた。

水漏れと誤認させようという作為。

だが、水を浴びた葉茶は香りを強める。

焦りから、又三郎は炉に伽羅を多くくべた。

ふさわしき雅香は、むしろ濃すぎて場の均衡を破るほどに満ちた。

（これで……戻ったはずだ）

そう念じ、草庵を後にする。

だが又三郎は知らぬ。

濡れて膨張した葉茶は、畳を外せば容易に見つかることを。

焚きすぎた伽羅は、清浄のためではなく、むしろ“作為”の痕跡として鼻を打つことを。

沈めたものは、やがて浮かびあがる。

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【第二部｜捜査：伽羅の濁り】

二日後。

京の監察方・土岐宗順は草庵に足を踏み入れた。

人々は口々に言う──

「水漏れ騒ぎの最中、甚兵衛殿が倒れた」と。

だが宗順は、茶室に一歩入った瞬間、その“静けさの乱れ”に気づいた。

「……香が濃すぎるな」

伽羅本来の気韻ではない。

何かを覆い隠そうとして焚いた者の、手つきの匂い。

宗順は濡れた畳を外させ、

その隙間から越中の葉茶の残滓を丁寧に回収した。

取り調べの席で宗順は、葉茶の位置を指し示す。

「甚兵衛殿の左手から半間足らず。

人が人の息を看取る、その距離です。

あなたが去った後に誰かが来たというなら、

なぜ葉茶は死体の真横に落ちているのでしょうか？」

又三郎は、微動だにせず応じる。

「……その葉が、私のものだと、なぜ断じられる」

宗順は淡々と告げた。

「越中の葉茶を懐に忍ばせる者など、この京でも数少ない。

それに、この茶室を甚兵衛殿の直前に出入りしたと確かめられたのは、あなただけ」

そして宗順は、三つの証を挙げる。

1. 物証──死体の至近に落ちた葉茶。

　　犯行時の姿勢でなければ落ちえぬ位置。

2. 作法──水の撒き方、伽羅の過剰。

　　匂いを覆おうとした焦りの痕跡。

3. 時──畳下の木組みから立ちのぼる、発酵した葉茶の香り。

　　水が撒かれてから半日は経たぬと出ぬ匂い。

　　すなわち、あなたがこの場に長く留まった証。

「沈めたつもりの匂いが、あなたの手つきそのものを語っているのです」

宗順の声は、微笑すら含まぬ静けさであった。

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【第三部｜真相：沈香の底に宿るもの】

取調の間。

又三郎の前に置かれたのは、明の名器「虚空」。

甚兵衛が奪おうとした、又三郎の魂とも言うべき茶器。

宗順は器を指で軽く叩き、低い音の余韻を聞いた。

「甚兵衛殿が欲したのは、この器そのものではない。

乱れたあなたの心でございます」

又三郎の目がわずかに動く。

「甚兵衛殿は、茶室の“生の匂い”を何より嫌った。

衣の匂い、怒りの匂い、欲の匂い──

人の濁りが、病んだ身には堪えたのでしょう。

あなたの乱れは、香を焚こうと、水を撒こうと、

消えるものではありません」

宗順は、畳の下から回収された葉茶をひとつ摘んだ。

「沈めたつもりの葉は息を吹き返し、

伽羅の底を破って立ちのぼった。

それこそが、あなたの焦り、憎しみ、殺意の匂いです」

長い沈黙が落ちる。

やがて又三郎は、絞るように言った。

「……清めようとして、かえって己の罪を刻んだか」

敗北とも救いともつかぬ声。

宗順は調書を閉じる。

草庵にはまだ伽羅の香が残る。

だがその底から、別の匂いがわずかに息をしている。

越中の葉茶が土の湿りと混じり、

ゆっくりと蘇らせた“生”の名残。

それは、証拠を超え、作法を超えた、

人が人を裁く場に宿る最も古い匂いであった。

◼︎おわり