部屋の中に入ると、カウンターに歴戦の戦士のような風貌をした初老の男性が座っている。……受付の職員だろうか？恐る恐る声を掛ける。

　

「あの〜……」

「お？見ない顔だな？どうした？」

「資料室、使いたいんですが……」

「おお！勤勉なのはいいことだ！冒険者になって日が浅いのか？」

「はい、今しがた登録してきました。」

「はははっ、ヒヨッコもいいところじゃないか。俺はゴードン。ここの司書だ、よろしくな！」

　ゴードンさんはそう言いながらゴツゴツの大きな手を差し出してくる。その手を握り返しながら自己紹介をする。

　

「サエです、よろしくお願いします。魔導書を読みに来たのですが……」

「ここに置いてあるのは初級だけだぞ？」

「はい、そちらを見せていただこうかと。」

「ちょっと待ってろ。」

　そう言うと、ゴードンさんはカウンターの下から一冊の革張りの本を取り出した。表紙に一つの大きな宝石が埋め込まれている。

「これが初級魔導書だ。この石に手を当てて魔力を流してみろ。」

　言われた通りに石に手を当てて、魔力を少し流してみた。すると石が光り、体に何かが逆流してくるのを感じる。

「そうすると、その魔導書の中を読むことができるようになる。ただし、その魔導書が"認めた"箇所しか読めないようだがな。ほれ、あっちで座って読みな。」

「ありがとうございます。」

　勧められた席に座り、早速魔導書を読み始める。ページをめくる度、頭の中に魔法の使い方が流れ込んでくる。

　最後の章まで読み終えると、どうやら事象の顕現の仕方には二つのアプローチがあることがわかった。

　すでに存在している意味が込められた呪文を詠唱する方法。

　強いイメージを持ち、新しい呪文を作る方法。

　――つまり新しい魔法が作れるってことか？

　

　私が首を傾げていると、ゴードンさんが声をかけてきた。

「そのページまで開ける奴は珍しいな。」

「そうなんですか？」

「ああ、スジのいいやつでも、その前の章までだな。大体は最初の章で開けなくなる。その章まで開ける奴は……そうだな、俺が知る限りでは一人だけだった。」

「どんな人だったんです？」

「そうだな、……一言で言ってしまえば変わり者だったよ。ある時フラっとここのギルドにやって来てな、『異世界から来た』だの何だのと騒いでいた。」

「……その人は今？」

「今もどこかで元気に冒険者をやっているはずだ。"跳躍の魔女"なんて二つ名で呼ばれているよ。」

　ゴードンさんが、何処か懐かしそうに遠くを見ている。

　

「跳躍？それはまた何で？」

「ん？ああ、『異世界に帰るんだ！』とか何とか言いながら、空間魔法を極めてな。跳躍の魔法を作っちまったんだよ。……奴（やっこ）さんはワープだ！と言っていたがな。」

「……変な人ですね。その人は異世界には帰れなかったんですか？」

「ああ、何かが足りないと落ち込んでいたな。で、そんな奴以来だ、そのページを開けたのは。」

「どれくらい前なんです？」

「5年……いや、10年だったか？そうか、もうそんなに経つのか……。」

　あっ、この顔は知っている。それが最近だと思っていたら、思ったよりも前で年を取ったなと実感している顔だ。

「珍しいんですね。」

「ああ。サエと言ったか？きっとお前もゆくゆくはそんな二つ名持ちになるだろうな。」

「……どうせならカッコいいのがいいですね。」

「はははっ！楽しみにしてるぞ。」

「微力ながら善処します。」

「何だか商人みたいな言い回しだな？」

「商業ギルドにも登録しようかと思ってまして。」

「うん、若い内に色々やってみることはいいことだ！」

「それでですね、商業ギルドの場所を教えて頂けたらな〜と。」

「そんなことか。ここを出たら街の中心に向かって少し歩くと、赤い大きな建物があるからそこだ。天秤の形をした看板と、大きく"商業ギルド"と書かれているからすぐわかるはずだ。」

「ありがとうございます。あと、魔法の試し撃ちをしてみたいのでいい場所ありませんかね？」

「それなら、ここの訓練所を使うといい。受付に言えば教えてくれるぞ。」

「ありがとうございます。早速行ってきます！」

「おう！無理すんじゃないぞ。」

　ゴードンさんに礼を言い、一階へ戻る。ライカさんはまだ受付カウンターに座っていて、私に気づくとにこやかに顔を上げた。

「すいません、ライカさん。」

「あら、サエちゃん。どうしました？」

「あのですね、魔法の試し撃ちをしたいので訓練所を使いたいのですが……。」

「まあ！無事に魔法を覚えれたのですね、おめでとうございます。」

　そう言うと、ライカさんは微笑みながらパチパチと小さく拍手をしてくれた。

「ありがとうございます。それで……」

「訓練所ですね、少々お待ち下さい。……はい、現在誰も利用していないので問題ありません。では、行きましょうか。」

　ライカさんが受付カウンターに"離席中"の札を出し、立ち上がる。案内だけなのか見学していくつもりなのか。……きっと後者だろうな。

　

「え？」

「ふふっ、折角ですし、案内ついでにサエちゃんの"ハジメテの魔法"を見学しようかと。」

　やはり後者だった。何だか初めてのニュアンスがおかしい気がしたが、きっと気のせいだろう。

「あの……収納魔法持ってます……。」

「あら？でも、放出系は初めてですよね？」

「それは、まぁ、はい。」

「ふふっ、では、行きますよ。」

　ライカさんは私の手を取り歩き出した。うん、きっと元の姿だと"連行される人"にしか見えなかっただろう。

　受付横の扉をくぐると、屋根のない小さめな体育館程はある広場にやってきた。地面は踏み固められ、魔法でついたであろう焦げ跡や、剣でつけられたであろう線があちらこちらに残されている。

　……うん、今日もいい天気だ。

「はい、ここが訓練所です。魔法は奥に並んている的に向かって撃ってくださいね。」

　ライカさんが指を向けた広場の反対側には、人型をした木製の的が並んでいる。

「何でもいいんですか？」

「あまり強力なのは撃たないでくださいね？」

「わかりました！では……行きます！」

　期待に胸が高鳴る。

　的に向かって指を差し、魔導書から流れ込んできた呪文を唱える。

「火よ、その姿を矢と成し、敵を射抜け！火矢（ファイヤーアロー）！」

　次の瞬間、私の指先にひと筋の赤い光が凝縮し、それが矢の形を成した。

　細い火の矢は空気を焦がしながら飛び、実際の矢よりわずかに遅い速度で一直線に的へ向かう。

　ドッ――

　火矢は人形の胸を貫き、跡形もなく消えた。

　残されたのは、丸く抉れた穴と黒く焦げた周囲だけ。

　その結果に私の中の少年が狂喜乱舞する。

　

「おおっ！」

「サエちゃん、とてもお上手ですね。」

　ライカさんが柔らかい目をして、またパチパチと拍手をしてくれる。思い返せばおじさんになると、こんな感じに褒められることもなくなっていた気がする。褒められると何処か恥ずかしさすら覚える。

「何だか照れくさいですね。」

「あら？サエちゃんはあまり褒められ慣れていないのですね。」

「おじさんになると、どうにも……。」

「ふふっ、サエちゃんは面白いことを言いますね。こんなにも可愛らしいおじさんがいるのなら、是非とも私も会ってみたいです。」

　……ライカさん。今、目の前にいますよ。

　そんな言葉をぐっと飲み込んで、次の魔法を撃ってみる事にする。火を撃てたなら、次はやはり氷だろう。

　水？ウォーターカッターならイメージできるが、矢とか槍はどうも強いイメージが持てない。

「次、行きます。」

落ち着いて呼吸し、呪文を紡ぐ。

「氷よ、その姿を矢と成し、敵を射抜け！氷矢（アイスアロー）！」

　力ある言葉が空気を震わせ、指先に透き通る氷の矢が形成される。

　矢の周囲には白い冷気が渦巻き、細かな氷の粒がキラキラと舞った。

　氷の矢はそのまま人形の頭部を射抜き、霧散する。

　残されたのは、周囲が薄く凍りついた小さな穴。

「よしっ！」

「おぉ〜……サエちゃん、本当にお上手ですね。」

　ライカさんは嬉しそうに微笑み、また小さく拍手を送ってくれた。

「ありがとうございます。……試し撃ちはこれくらいにしたいと思います。」

「ふふっ、楽しい時間をありがとうございました。」

　ライカさんと別れ、冒険者ギルドを出る。

　さぁて、商業ギルドに行くとしようかな。