表向きは再開発地としてバリケードで囲われているダンジョン、深淵（アビス）の第１５階層、「灼熱の回廊」。そこには今、巨大な竜の巨体が地響きと共に沈もうとしていた。

　周囲を取り囲む他の探索者たちから、どよめきと畏怖の声が上がる。

「おい、見たかよ……あの『ファイア・ドレイク』を一撃だぞ」「特務機関の『ワルキューレ』……やっぱ格が違うな」「あのパーティ、無傷かよ。化け物か」

　称賛、羨望、そして恐怖。最強の剣士として崇められる少女、御剣（みつるぎ）凛子（りんこ）は、勝利の余韻に浸ることなく、ただ無表情で自分の足元を見下ろしていた。

「……最悪」

　彼女の視線の先には、ドラゴンの最後のあがき――捨て身のファイアブレスによって、無残に炭化して縮れ上がったセーラー服のスカートがあった。

　◆

　カランコロン、とドアベルが鳴った時、俺はカウンターで角砂糖をピラミッド状に積み上げていた。

　暇なのだ。この店『純喫茶・ハイカラ』は、駅の裏通りという立地も相まって、平日の午後はもっぱら時間の墓場と化している。

「いらっしゃいませ」

　崩れかけた角砂糖の塔から視線を上げると、また彼女が立っていた。先日、店を間違えたと言って飛び出していったセーラー服の少女だ。

　彼女はカウンター席に座るなり、ぺこりと頭を下げた。

「先日はどうも。あの、これ」

　彼女は右手の人差し指を差し出した。そこには、俺があげたキティちゃんの絆創膏がまだ貼られている。端が少し捲れているが、大切にしていたようだ。

「おかげで、呪いも受けずに完治しました。防御バフ、優秀ですね」

「……それはよかった。お役に立てて何よりです」

　俺は微笑んだ。やはり、律儀な子だ。すると、彼女は少し居住まいを正し、真剣な眼差しで俺を見た。

「それで、訂正しておきたいんですけど」

「訂正？」

「はい。前回もらった電話番号。ＤＶ相談センターでしたけど、私、彼氏いませんから。親にも暴力は振るわれてません」

　彼女はきっぱりと言い放った。その瞳に迷いはない。しかし、あの傷は明らかに……

　俺は布巾でグラスを磨きながら、心の中で静かに頷いた。

　なるほど、そういう段階か。明確に交際しているとは言いづらい関係性なのかもしれない。

　あるいは「これは暴力ではなく愛の鞭だ」と自己完結しているケース。

　役所時代にもよく見た。被害者が一番最初に口にするのは、いつだって「私は被害者じゃない」という言葉なのだ。

「そうですか。それは失礼しました。フリーで、平穏な生活を送っているということですね」

　自分は話を合わせた。否定すると、彼女は心を閉ざしてしまうだろう。

「はい。毎日が平和そのものです」

　彼女は満足げに頷いた。

　しかし、俺の視線は、来店時の彼女の脚、正確にはスカートの汚れのようなものを捉えていた。

　平和そのものだと言う彼女の、セーラー服のスカートの裾が、炭化していたからだ。プリーツのひだが、不自然に欠け、黒く焦げていた。

「……お客さん」

　自分は指差した。

「スカートの裾、最新のダメージ加工ですか？　ずいぶんと……パンクですね」

「あ……これですか」

　彼女は自分のスカートの裾をつまみ、パラパラと灰を落とした。

「回避が遅れました。予備動作なしで吐いてくるとか、マナー違反もいいところです」

「……吐いてくる？」

　俺の手が止まる。やはり、DVじゃないか。熱い何かを、足元に、吐いてくる。激昂した「彼氏じゃないやつ」が、火のついたタバコを押し付ける。あるいは、ライターの火をスカートの裾に近づけて脅す。どちらにせよ、まともな人間の所業ではない。

「お直し出した方がいいですよ。それか裁縫セットでも持ってきましょうか？」

「や、所詮は消耗品なんで。ちょっと熱い吐息を浴びただけですから」

「……吐息で服が焦げるのは、ゴジラかモラハラ男くらいですよ」

　俺は皮肉を込めて返した。愛の言葉が熱すぎて火傷する、なんて比喩は昭和の歌謡曲の中だけにしてほしい。物理的に服が焦げるほどの「熱」を向けてくる男なんて、愛情表現の方向性が根本的に間違っている。

「ふふっ。あながち間違ってないですね」

　彼女はふぅ、とため息をついた。

「爬虫類顔でしたし」

「……爬虫類顔」

　俺の脳裏に、蛇のような目をした男の顔が浮かぶ。冷酷で、執着心が強く、一度噛みついたら離さない。そして、キレると火を吹く。一番女を殴りそうなタイプの顔を思い浮かべる。

「しつこい男だったんですね」

「……はい。ガードが硬くて、こちらの攻撃が全然通じないんです。そのくせ、口を開けばファイアですから」

　つまり、話が通じなくて激昂するタイプということか。

「……議論ができないタイプですか。一番厄介だ」

　俺は氷を入れたグラスをカウンターに置いた。

「アイスコーヒーでいいですか？」

「あ、はい。でも、今日はお金が……」

　彼女がポケットを探ろうとしたので、俺は手で制した。

「いりませんよ」

「え？」

「前回、五百円置いていかれたでしょう。あれ、コーヒーを出す前だったんです。慌てていたので覚えていないかもしれないですが」

　俺はポットから、濃いめに抽出したコーヒーを注いだ。カラン、と氷が涼やかな音を立てる。

　彼女は目を丸くして、それからふわりと表情を緩めた。

「覚えてなかったです。すみません、変なことしちゃって。ありがとうございます」

　彼女はグラスに口をつけ、ストローでゆっくりと液体を吸い上げた。喉が鳴る音がして、彼女がほう、と息をつく。

「ん……美味しい」

　その言葉には、実感がこもっていた。さっきまでの、焦げたスカートや爬虫類顔の男の話が嘘のように、彼女の顔から険しい色が消えていく。

「生き返ります。やっぱり、ポーションより豆の汁ですね」

「……コーヒーと言ってください。豆の汁だと、味噌汁みたいだ」

「焦がした豆の汁じゃないですか」

「ローストしてるんですよ。後、豆と呼びますが種なんです」

「へぇ……そうだったんですね」

　俺は苦笑した。彼女はグラスの結露を指でなぞりながら、窓の外をぼんやりと眺めた。

「服が焦げたとき……熱かったんです、本当に。視界が真っ赤になって、肌が焼ける匂いがして……もう駄目かと思いました」

　ぽつりと、彼女が漏らした。それは比喩でも冗談でもなく、命の危機を感じた人間の言い方。俺は胸が締め付けられる思いだった。彼女は「彼氏はいない」と言ったが、現実問題、彼女は追い詰められている。

「……ここは涼しいですから。ゆっくりしていってください。自分ができることはコーヒーを出すか、ナポリタンを作るくらいですけど」

「はい……あの」

　彼女は空になったグラスを見つめたまま言った。

「また来ても、いいですか？　ここ、誰もいなくて静かなんで」

「喫茶店ですから。いつだってお客様は歓迎しますよ」

　彼女は嬉しそうに頷き、最後の氷をガリりと噛み砕いた。

「よし。ＭＰ回復しました。行ってきます」

　彼女は勢いよく立ち上がった。

「これからどこへ？」

「リベンジです。あのトカゲ、また出たらしくて。首を落としてきます」

「……別れ話は、人目のある場所でしてくださいよ。個室は危ない。どちらにとっても」

「ふふっ。任せてください」

　彼女は慌てて設定を修正し、焦げたスカートをひるがえして、颯爽と出口へ向かった。

　その背中は、悲劇のヒロインには見えなかった。どちらかと言えば、魔王を倒しに行く勇者の背中だ。

　俺は、彼女が置いていった空のグラスを片付けながら、ため息をついた。爬虫類顔の男か。もしその男がこの店に来たら、一番熱いコーヒーをぶっかけてやるくらいの気概は持っておこう。

　窓の外では、陽炎が揺れていた。彼女の言う「ドラゴン」が吐く熱気が、この街のどこかでまだ燻っているような気がした。

　◆

　店の外に出ると太陽の光に思わず目を細めた。灼熱のダンジョンとは違う、穏やかな午後の日差し。口の中に残るコーヒーの苦味と香りを確かめるように、小さく舌なめずりをする。

「……変な人」

　ふと、店長の真剣な眼差しを思い出した。的外れな心配と、妙なお節介。でも、あのコーヒーの味だけは、どんな高級な回復薬よりも深く身体に染み渡った。

「でも、この場所……嫌いじゃない。店長、良い人だし。ん……それだけだし」

　誰にも聞こえない声でそっと呟いた。焦げたスカートの裾が、風に揺れていた。