朝、目を覚ましたとき、窓の外は淡く雪が舞っていた。

　二月。まるですべてが沈黙したように、梶くんからは何の連絡もないし、こちらから連絡する手段もすべて断たれていた。

　ECHOは、再び沈黙して何も語らない。勇気を出して掛けた電話は、既に使われなくなっていた。

　いまさらだけれど、ECHOにログが残らない仕組みに、わたしは絶望していた。思い出を振り返ることすらできない状況が、苦しかった。

　梶くんと自分のあいだに残されたのは、この繋がらなくなったアイコンひとつだけ。

　梶くんがいま、どこで、なにをしていて──もっと言うなら、生きているのか死んでいるのかすらわからない。

　そのことがたまらなく不安で、会えないことがどうしようもなくつらくて、彼を思うたびに泣いて、泣いて、泣いて泣いた。

　涙と一緒に、心の全部が溶けてしまえばいい。

　彼を思って泣かなくなる日なんて、この先、永遠に来ないと思った。

　鏑木さんの下で働き始めても、感情はほとんど動かない。

　ただ命じられた仕事を淡々とこなし、何の変化もなく、同じリズムで一日が終わる。

　そんな時間を繰り返していたある土曜日の午前五時。

　ノックもなく、突然、鏑木さんが部屋にやってきた。

　まだ日の出前の真っ暗な部屋に、予告なく灯りをパチンとつけられる。

　脳に冷や水を浴びせられたようで、驚きながら目を覚ました。

「さっさと起きなさい」

「……は？　……え？」

「ほら、早くして。いつまで寝てる気なの？」

「え？　あの……え？　まだ……五時ですよね……？」

　夜はいつも、一時を過ぎても眠れない。そんなわたしに五時起きは、正直身体がきつかった。

　鏑木さんはこちらをじっと見据えて、感情のない顔で尋ねた。

「梶雪斗に会いたくないの？」

　その言葉に、身体が反射で跳ね起きる。

　布団から出た瞬間の外気が肌に触れ、刺さるような冷たさが、現実だけをはっきり知らせた。

「会……えるん……ですか？」

「そうね。あなた次第じゃないかしら？」

　鏑木さんの力強い断言に、わずかな希望を見いだして胸が騒ぎ出す。

「でも、いまのあなたのままじゃ、とても無理よ」

「な、なんでですか……？」

「あなたがいま、その質問をわたしにする時点で、ふたつわかることがあるわ」

　鏑木さんが指を二本立てる。

　何を言われているのか理解できず、ただ繰り返した。

「……ふた、つ……？」

「そう。ひとつは、あなたの現状認識の甘さ。

　梶雪斗が消えたのは、あなた自身の弱さに責任があるって、一ヶ月経ってもまだわかっていないの？」

　思わずびくりと肩を震わせて、顔を上げた。

「残念なことにね、梶雪斗は天才の部類なの。

　そして、その天賦の才は、ときに危険を招き入れる。

　あの男と対等な立場で隣に立とうと思ったら、あなたには絶対的な覚悟がいるの」

「絶対的な……覚悟……？」

　そんなものを、いままで欠片でも持とうとしたことがあっただろうか……？

　強制的に水の中で目を開けさせられたような衝撃に、思考の芯がぐらりと揺れた。

「……もうひとつの足りないことって、なんですか……？」

「それは、あなたにはあまりにも、変化する意思がないこと。

　泣いて未来が変わるなら、わたしもいくらでも泣くわよ。

　でもね──泣いたりわめいたところで、世界なんてひとつも変わらないの。

　そもそも、他人の言動をコントロールできる人間なんて、この世に存在しない。だから、あなたがそこで泣こうが苦しもうが、何の意味もなさない」

　鏑木さんはゆっくりとベッドサイドに近づき、わたしの正面に立った。

　こんな早朝のトレーニングウェア姿でも、彼女はやっぱり隙ひとつない美人だった。

　そしてその美しい唇から、啓示のような言葉を放つ。

「いまのあなたにできるのは、自分を変える努力だけ。

　もちろん、自分を変えたくないなら、それでいいわ。

　ただ、そのままでは二度と梶雪斗には追いつけない。それだけよ」

　その正論に、返す言葉がひとつも見つからなかった。

　絶望に、身体が小刻みに震える。

　鏑木さんはため息をつき、俯くわたしの頬にかかった髪を指で払う。

「あなたはあれだけ梶雪斗に愛されて、泣いて全部終わりにするつもりなの？

　それが、あなたにとって彼への愛？　だとしたら、ずいぶん安いのね」

　喉の奥がひゅっと鳴り、心が軋む音がした。

　梶くんへの思いまで否定されるのは、どうしても嫌だった。

「……ち、違い……違います……！」

「なら、訊くわ」

　鏑木さんはわたしの顎を掴んで、強制的に顔を上げさせ、視線を合わせた。

「──あなたに、望む未来を自分の手で取り戻す覚悟はある？」

　耳の奥になぜか、梶くんの声が聞こえる。

　わたしを呼ぶやさしい声。

　その声を聞くだけで、この世のすべてに守られているような、安心感を与えられた。

　こんなに絶望的な状況でも、わたしの心は彼を求めることしかできない。

　もしも未来を望めるのなら、答えはひとつしかなかった。

「……あ、あります……」

　あの人に会いたい。

「梶くんにもう一度、会えるなら……」

　ただ一目だけでも良いから。

　そのためなら、わたしは。

「いくらでも何でも、頑張ります……！」

　鏑木さんは満足げに息を吐き、顎から手を離して、わたしの頭を軽く撫でた。

　さっきまで凍っていた胸の奥に、少しだけ熱が灯る。

「じゃあ──いまから白石に、せいぜい扱かれてちょうだい」

「……し、しごかれ……？」

　何を言われているのか意味がわからず、ぽかんとした顔で問い返すと、彼女はとても美しく笑った。

「そうよ。知らないの？　筋肉は裏切らないって言うじゃない」

「筋、肉……？」

　……覚悟を決めるのに、筋肉と何の関係が……？

　ぽかんとするわたしの心を置き去りにして、鏑木さんはポケットからスマホを取り出し、電話をかけ始めた。

「白石。今から失恋回復プログラムを始めるわ。参加者は佐々木花。準備は良い？」

　スピーカーホンから白石さんの「了解。すでに準備は完了しています」という応答が聞こえる。

　鏑木さんはこちらに向き直り、朗らかに言った。

「──鏑木家の地獄のブートキャンプへようこそ。佐々木花さん」

◇

　もしかしてアメ横で買ったんですか？　と聞きたくなるような小豆色のジャージを渡されて向かった先は、鏑木さんが幼い頃からずっと使っているという、訓練場だった。

　雪は積もるほどではなく、雨のように窓の外を流れている。

　訓練場へ行くために一度建物の外に出ないといけないらしく、あまりの寒さに身が縮こまる。

　それなのに、わたしより薄着に見える鏑木さんは、表情ひとつ変わらず、きびきびとした足取りでまっすぐに目的地へ向かっていった。

「……あの、家の敷地内に訓練場って、セレブには標準装備なんですか？」

「さあ？　他の家を知らないから。うちは母以外の家族は全員、トレーニング馬鹿なのよね」

「鏑木さんもですか……？」

「そうよ。日頃から鍛えておかないと、いざというとき、誰とも戦えないじゃない？」

　……いざというとき、人と戦う世界線で生きたことがないので、感覚としてよくわかりません……。

　そう答えたくなる口を、ぐっと閉じた。

　なんとなく、この人のズレ方、ものすごく梶くんに似ている気がする……。

　地上の小さな倉庫みたいな扉をくぐると、突然視界が開けた。

　体育館より広い空間。高い天井。壁一面に敷き詰められた吸音材。

　それに、天井を走るレールにはトレーニング用のワイヤーの影。

　どこか、戦闘シミュレーション映画のセットみたいだった。

「……あの……これ、鏑木家の敷地内で合ってます？」

「そうよ。ここは地下訓練棟。うちの家族はみんなここで育ったの」

「……みんな……？　あの……ご家族でオリンピックを目指してる、とか……？」

　頭の中に、いつだったかテレビで見た、オリンピックを目指すご家庭の映像が浮かぶ。家の中に大きなトランポリンや体操器具があった、あのイメージに近い。

　鏑木さんはこちらの発言を笑うことなく、淡々と答えた。

「オリンピックを目指して作った場所ではないけれど、そうね。長兄はエアライフルのメダリストよ。もうずいぶん前の話だけど」

「さ……さすが、ですね……？」

　冗談にガチレスがついてしまい、返す言葉を失ってしまう。

　お嬢様はお嬢様なんだろうけど……次元が違うタイプのお嬢様だった。

　またしてもわたしの異世界転生が始まる予感に、ぶるりと背筋が震える。

「さて、今日は初日だし、まずは軽いウォームアップからよね」

「──お嬢。花さんの訓練はこちらですべて見ますので、お嬢はいつも通り、ご自身のトレーニングを優先してください」

　突然、背後から声がして、驚きながら振り返る。そこには全身を黒で固めたトレーニングウェアに身を包み、まるで鬼軍曹そのものの気迫をまとった白石さんが立っていた。

　その物々しい雰囲気に、さっきまでオリンピック養成所だったはずが、一気に警察学校に変化する。

「あらそう？　じゃあ、佐々木さんも頑張ってね」

「ええっ？　鏑木さん、行っちゃうんですか……？」

　なんとなく、白石さんと二人にはなりたくないと、わたしの本能が全力で警鐘を鳴らしている。

　すると、「佐々木ぃっ」といきなり白石さんが大声でわたしの名を呼んだ。

「ひいっ」

「ひいじゃない！　さっきから、お前のその態度はなんだ！」

「え、ええっ？」

「まず、ちゃんと起立しろ！」

「き、起立……？」

　学生時代以来の起立強要に、あわあわしながら立ち上がった。

「返事！」

「イエス！　マム！」

「違う！　返事は必ず『はい』で答えろ！　それ以外は一切認めない。わかったか？」

「は、はいっっ」

　しまった。極限状態でつい、人生で一度は言ってみたい台詞シリーズが口から出てしまった。

　あまりの恐ろしさに、訳もわからず直立不動になってしまう。

　……いままでずっと、人生で出会った一番怖い人は中学の部活の先輩で、その次が鏑木さんか、梶くんの叔母さんかと思っていたけど──

　いま、ここに圧倒的優勝候補が現れてしまった。

　もはやわたしはただの被食者だ。

「これから、佐々木がこの家に滞在している間、毎朝五時からトレーニングを始める。夜は二十二時就寝！　当然遅刻は厳禁だ。わかったな！」

「……まい……にち……？」

「その返事はなんだ！」

「はっ、はいっ」

　なぜか、白石さんの雰囲気に呑まれ、手が勝手に警官の敬礼をしてしまう。

　一通りストレッチをさせられて、それだけで息が上がった。

「いいか、まずはウォームアップだ。こちらの動きを真似て、しっかり動け！　身体を温めるぞ」

「はっ」

　白石さんが足踏みダッシュを始めるので、真似して足を上げるが、その鬼のようなスピードにはとてもついて行けない。

　五分を過ぎた頃、わたしの身体が早くも脱落の兆しを見せ始めた。

「やる気はあるのかっ」

「……はっ」

「足が上がってないぞ！」

「……はっ……はあ……はあ……」

「お前の体力はどうなっている？　蟻でももっと働くぞ！」

「…………っ」

　……たぶんわたしは、蟻は蟻でも働かないという二割に入る『じゃない方の蟻』なんです……。

　そう言いたいけど、声にならない。

　え……ほんとにこれが毎日続くの……？

　わたし……死なない……？

　これ、鏑木家の遠回しな殺人計画じゃないよね……？

　一瞬、鏑木さんに視線を移すと、彼女は少し離れた場所で、黙々と筋トレを続けていた。その姿は、まるでアスリート。

　筋肉は裏切らないと豪語するだけの姿が、たしかにそこに、存在していた。