大手町、アペックスホールディングスの役員専用ラウンジに入るのは、一年ぶりだった。

　扉を開けた瞬間、深い紺色のカーペットが足音を吸い込む。

　壁一面の窓から、冬の光を含んだ東京湾が遠くに見えた。

　会議用テーブルの表面だけが、静かに白く光っている。

　窓際の席で、海堂が腕を組んでこちらを睨んでいる。

　他には誰もいないことに、少なからずほっとした。

　海堂はスーツの襟元が固く、表情には隠しようのない怒気が浮かんでいる。

　開口一番、挨拶もなく「お前……報連相って知ってるか？」と唸るように質問された。

「……ああっ。言われてみたら、忘れてました。

　なんやようわからんうちに、CTOになることになりまして。海堂常務におかれましては、これからもよろしゅう頼んます」

　肩を竦め、ゆっくり椅子に腰を下ろす。

「そっちじゃない！　外資からの攻撃を、なぜ俺に真っ先に言わなかった」

　重い空気がテーブルの上に落ちる。怒気の奥には、焦りの匂いが混じっていた。

　外資の仕掛けが、役員階層でも掴みきれない速度で深部に入り込んでいるのだから、無理もない。

　そうわかっていても、こちらにも譲れないものがあった。

「ああ、そっちですか。理由はふたつあるんやけど……良い方と悪い方、どっちから聞きます？」

「……悪い方からだ」

「へえ、意外やった。海堂さんは良いニュース派やと思うてたけど、ちゃうんやね」

　指先でテーブルを軽く叩いてから、静かに続けた。

「んー……そやなあ。率直に言うて、いまの海堂さんが信頼に足るか、よお分からへんねん」

　海堂の眉がわずかに動く。

「あんたは嘘はつかん人や。

　けど、いざというときの判断基準が、俺に偏りすぎる。

　ここから先、俺の彼女を何らかの社内事情に巻き込んだところで、あんたの胸はさして痛まんのやろ？」

　花はなんの力も持たないただの社員だ。役員レベルの差し金など、彼女自身に防げるものではない。だからこそ、徹底して守る必要がある。

　海堂が息を止めたように静まり返ったが、無視して続けた。

「……けど、それじゃ俺は困る。

　せやさかい、今は距離を取るのがお互いのためやと判断した」

　その言葉に、海堂の表情がようやく揺れた。

　普段なら絶対に見せない困惑が、そこにある。

「……俺は、そこまでお前の信頼を損なったのか」

　視線を外に向けたまま、低く言う。

「前に言うたはずや。これは、信頼の問題やって」

　冬の日差しが、窓の外では確かに光っているのに、二人の間だけ、温度が違っていた。

「……言い分はよくわかった。彼女を決して巻き込まないよう、最大限留意する。だが端から、俺自身はそんなことを全く望んでいないことだけは、わかってほしい」

「……ええですよ。俺も、海堂さんを悪い人やなんて思うてへんし」

　しばらくの沈黙のあと、海堂は「それで、良い理由ってなんだ？」と、目の前の椅子に座り直した。

「良い理由は、あんさんは鏑木絢香じゃないってことやね」

「……は？」

　海堂の眉が、わずかに引きつった。

「言うとくけど、これ、今の俺の中では最大級の褒め言葉ですよ？」

「お前……容赦ないな……」

　そのとき、背後の空気が、妙に静まり返った。

　振り返ると、噂の本人が音もなく、こちらへ近づいてくる。

「……お疲れ様です。海堂常務。本日はありがとうございます」

「いや、鏑木室長も昨夜から大変だったと聞いているよ。ありがとう」

「職務ですから」

　絢香は温度の見えない顔で、淡々と返す。

　昨日知ったことだが、彼女はアペックス本社の技術戦略室を束ねる室長で、役員案件の実務をほとんど一手にさばいているらしい。

　……偉そうな人間やなくて、偉い人やったんやね。

「ところで、お二人がそろっているということは、既にCTO就任の内示は終えたという認識でよろしいですか？」

「いや、梶が到着したばかりだから、これからだ」

　よくは理解していなかったが、海堂がここにいるのは、文句を言うためではなく、常務役員としての務めだったようだ。

　海堂はそこから、完全に常務としての表情に切り替え、形式的ではあるがCTO就任の打診、現在の外資からの攻撃状況の聴取、注意喚起を執り行った。

　最後に、一段難しい顔をする。

「あー……わかっていると思うが、CTOになると以前とは比べものにならないほど、機密が増える。当然ながら、佐々木さんへの情報制限は意識してもらう必要があるわけだが……」

「ははっ。指摘されるまでもないですよ。どんだけ俺が守秘義務に縛られてるか、一番ご存じなんは海堂常務やないですか」

「わかった。それじゃ最後になるが、お前は本当にこの道を選んでいいんだな？」

「……どういう意味ですか？」

「つまり、政治的な覚悟があるかを問うている。

　CTOになれば、事実上アペックスの執行役員待遇だ。環境のすべてが、一社員時代とはかけ離れたものになるだろう。

　お前には専任秘書の他、このビルの役員専用フロアに個室も与えられるし、スケジュール管理も秘書の仕事だ。自由気ままに働くことは難しい。

　そして、当然与えられる職務内容が大きく変わる」

　思わず鏑木を振り返った。

「……やっぱり断ってもええですかね？」

「そうですね。無理です」

「……決断の早さがおかしいやろ」

「海堂常務。内示をありがとうございました。梶さん。新任CTOとして、まず統制手続きを経ていただく必要があります。こちらをご確認ください」

　……話聞く気ゼロかい。

「こちらが役員イントラ、権限設定申請、各プロジェクトの機密レベルです。

　モノリス関連はあなたの判断優先。ただし、社外監査については私が窓口になります」

　タブレットを受け取った瞬間、その情報量の多さに、一瞬思考が止まる。

　……何やこれ、京都時代の十倍は重いやんけ。

　彼女は感情のない顔で、淡々と説明を続けた。

「……ところで、これから社長室に行ってもらうつもりだったんですけど、あなたの服装、なんのつもりなの？」

「なんのって……早朝に叩き起こされて、引っ越し強要されて、新幹線に間に合うよう走らされて、今ここにおんのやけど。

　根本原因（ルートコーズ）は誰やねん」

「……役員ラウンジへ招集をかけられて、ジーンズにパーカー姿って。残念ながら、ここはシリコンバレーじゃないの。今後は自覚を持ってちょうだい」

　絢香は呆れた顔で、CEO付きの秘書と通信を繋ぐ。

　それからしばらく三人で、外資への対応について話し合っていると、扉が静かに開き、後藤田が姿を見せた。

　それまで張りつめていた空気が、彼の足音ひとつでほどける。

「……初日からCEOに足を運ばせるってさすがだよなあ」

「CEOの前でぼやきは不敬やろ、海堂常務」

　後藤田の顔を見るのは一年ぶりだった。

　記憶よりも少し疲れて見えるのは、もしかしなくとも昨日のクラッシュに原因があるのかもしれない。

　冬の日差しを背に立つ姿は、海堂や絢香とは違う種類の静けさをまとっていた。

　しかし、気のせいかもしれないが、彼の秘書たちがこちらを睨んでいるように見えて落ち着かない。

　もしかしてCEOが役員ラウンジに自ら降りてくること自体が異例なのだろうか。

　だとしたら、文句はあの氷の魔女に伝えて欲しい。

「梶くん。本日付で、CTO職を任命する」

　差し出された電子辞令を受け取る。

　後藤田の声には、感情を煽らずに相手を包む間があった。

　こちらに向けられる眼差しの穏やかさが、なぜか、亡くなった祖父に重なり、急に胸が苦しくなる。

　祖父も、人を見る目が温かい人だった。

　後藤田の人となりが、彼を思い起こさせるのだろうか。

「君の今後の成果を楽しみにしている。どうか、力を遺憾なく発揮してくれ」

　海堂と絢香が静かに立ち会う中、丁寧に頭を下げ、その手を無意識に強く握り返した。

「……お言葉、拝命いたします」