その時、アルフレッドさんが、部屋に入って来て、侯爵に何か耳打ちした。

「…エドワードの奴、もう来たのか」

「はい。お連れのご婦人もご一緒ですが、こちらに案内致しましょうか？」

「…いや、城のバルコニーに案内してくれ。俺もすぐに行く」

「かしこまりました」

アルフレッドさんが去って行くと、侯爵は私に申し訳なさそうな顔を見せた。

「すまない、思っていたよりも早く、友人が到着したようだ。きみはここでゆっくりしていてくれ」

「あの、私も行ってはいけませんか？」

侯爵の友人という事は、私もこれから長い付き合いになる人だ。

一度会っておいて、損はないだろう。

「…別に構わないが」

侯爵は、特に理由を聞く事もなく、快く同席を許してくれた。

城のバルコニーは、外海が一望できる特等席だった。

そこに2人の男女が立っていた。

太陽神と月の女神。第一印象は、それだった。

男性は、明るい金髪に、ブルーの瞳を持つ、輝くような美貌の持ち主。

女性は、月光色の髪に、濃紺の瞳を持つ、長身の美女。

しかも、私はその女性に見覚えがあった。

「…あ、あの…もしかして、エリザベス・スチュワート先生ですか？」

「…そうだが？」

私は彼女に駆け寄り、その手を握り締めた。

勢いが強すぎて、隣の美青年を突き飛ばしたくらいである。

「わっ、…危ないなあ…って聞いてないか」

美青年のぼやきをよそに、私は憧れの作家に会えた嬉しさに、大興奮していた。

「あ、あの、先生の御本は、全部読んでます！…その、半分は図書館で…すみません…」

最後の方は、段々と尻すぼみになってしまった。

落ちぶれ伯爵家の令嬢は、お小遣いも限られているのだ。

ぬいぐるみが売れても、売上金は、次の作品の材料費で、ほとんど消えてしまう。

大好きなロマンス小説も、1ヶ月に1冊買えればいい方だった。

村の図書館に数冊置いてある、エリザベス先生の本は、少なくとも3回は読み返していた。

エリザベスさんは、始めは驚いていたが、すぐに私の手を強く握り返してくれた。

「ありがとう。全部読んでくれているなんて、嬉しいよ」

「やあ、こんな所にも、きみの熱心なファンがいるなんてね。すごいな、エリーは」

美青年が、服の埃を払いながら言った。

私は今更ながら、彼に失礼な事をしてしまった事に気が付いた。

「あっ、すみません。お怪我はありませんでしたか？」

「傷ついたのは、僕のプライドだけさ。こんないい男を無視して、エリーの方に突進する女の子なんて、初めて見たよ」

「相変わらずだな、エドワード」

侯爵が、親しみのある微笑を見せた。

彼は、笑うと急に人懐っこい顔になる。

「元気そうだね、レイ」

給仕が、お茶の用意を始めた。

私達は、美味しいお菓子をつまみながら、楽しく会話をした。

エドワードさんは、4人の中で、一番よく食べよく飲み、よくしゃべった。

「彼はこう見えても、ブライトンの領主なんだ」

侯爵が、教えてくれた。

「えっ、そうなんですか？」

ブライトンといえば、貴族に人気のリゾート地ではないか。

「いやあ、大したことないよ」

エドワードさんは、照れたように笑った。

「ブライトンはいい所だぞ。きみ達の新婚旅行の行き先にぴったりだな」

エリザベスさんが、冷やかすような口調で言った。

「し、新婚旅行…？」

そんな事は、考えもしなかった。

ちらり、と侯爵を横目で見ると、彼は素知らぬ顔をして、お茶を飲んでいる。

そうだ、私達は、近い内に結婚する約束を交わしたのだった。

私は、今頃になって顔が赤くなってきた。

「あ～っ、アレクシア、顔が真っ赤だよ～」

エドワードさんにからかわれて、ますます赤くなる。

「やめろ、エディ。ご令嬢をあまりからかうものじゃない」

エリザベスさんに叱られて、彼は首をすくめた。

そういえば、この2人は、どういう関係なのだろう。

付添い人も付いて来ないし、もしかしたら…。

「…あの、お2人は、婚約されているんですか？」

途端にエドワードさんが、飲んでいたお茶を吹き出した。

「…な、な、何を言ってるんだい？そんな事、ある訳ないでしょう？」

「…えっ、だって、付添い人もいないですし、もう結婚は秒読み段階なのかと…」

侯爵も、驚いた顔をしている。

「そうなのか？俺に何も言わないなんて、水臭いぞ。エドワード」

「ち、違うよ。エリーとは、何もないってば」

「そうだ。私は当分の間、結婚はしないと決めているからな」

エリザベスさんの、きっぱりとした言い方は、私達を沈黙させる何かがあった。

彼女は結婚に対して、強い嫌悪感を抱いているようだった。

私達は、これ以上この話に触れるのは、やめる事にした。

「ところで、この島にはドラゴンがいる、と聞きましたが、本当ですか？」

エリザベスさんが、侯爵に尋ねた。

「…あれは伝説だ。実際に見た者は、おそらくいないんじゃないかな」

侯爵の返事は、何故か曖昧だった。

「…それは、もしかしたらいるかもしれない、という事ですか？」

エリザベスさんの追及は続く。

「この島には、ドラゴンに関する数々の伝承や、遺跡が残されている。だから、大昔はドラゴンに似た生物が、存在したのかもしれないな」

確かに、王家と公爵家の紋章には、ドラゴンが使われている。

それは「永遠の繁栄、力と富」の象徴であった。

ドラゴンは、巨大で強靭な肉体と、超常的な力と知能を持っている、と言われている。

彼らの凄まじい力を現わした伝説がある。

かつて、この地で2頭のドラゴンが戦った。

戦いの衝撃で、天は割れ、地面は裂け、戦場となった2つの国が跡形もなく消滅した。

昔は1つの大きな島だったこの地が、その時に、2つの島と小さな諸島に別れた、とも伝えられている。

当時を物語る、伝承や遺跡が、スカイレン島には数多く残されているそうだ。